Контрастні долі каліфорнійських морських левів: Екологічна нерівність та нейротоксична загроза

Популяції каліфорнійських морських левів, що мешкають уздовж тихоокеанського узбережжя Сполучених Штатів, демонструють разюче розходження у динаміці чисельності. Це слугує яскравою ілюстрацією того, як навіть незначні екологічні зміни та тонкі зрушення в океанічному середовищі можуть критично впливати на морських ссавців. У той час як угруповання, яке облюбувало район островів Ченнел, переживає справжній розквіт, досягаючи рекордних показників, їхні родичі у Каліфорнійській затоці продовжують стикатися з низкою серйозних викликів і не можуть відновити стабільну чисельність. Ця дихотомія у розвитку підкреслює, що для розуміння ситуації необхідний глибокий аналіз, який виходить за межі загальних показників популяції і вимагає детального вивчення місцевих умов.

Цікаво, що проведені дослідження виявили: попри зовнішню різницю у добробуті, енергетична цінність раціону обох популяцій є майже ідентичною. Морські леви біля островів Ченнел споживають їжу зі співставною енергетичною щільністю, що становить приблизно 5,4 кДж/г. Це відкриття ставить під сумнів просте пояснення, яке б ґрунтувалося виключно на якості харчування. Натомість воно вказує на те, що екологічна неоднорідність відіграє значно важливішу роль у формуванні цих розбіжних тенденцій. Науковці зазначають, що кожна група існує у своїй унікальній екологічній ніші, де саме місцеві умови визначають її успіх чи занепад.

Одним із найсерйозніших факторів, який посилюється через зміни клімату, є почастішання шкідливого цвітіння водоростей (HABs). Ці водорості виробляють потужні нейротоксини, зокрема домоеву кислоту. Цей токсин накопичується у дрібній рибі, такій як сардини та анчоуси, і при потраплянні в організм морських левів вражає мозок. Наслідками є судоми, втрата пам’яті та, у важких випадках, летальний результат. Спалахи домоевої кислоти, які раніше не були щорічним явищем, тепер трапляються частіше, створюючи постійну загрозу. Наприклад, у 2023 році Центр морських ссавців (Marine Mammal Center) надав допомогу 651 особі з ознаками отруєння домоевою кислотою, що значно перевищує показники попередніх років. Цей нейротоксин може спричиняти як гострі стани, так і хронічні неврологічні порушення, включаючи епілепсію.

Щодо тенденцій у Каліфорнійській затоці, то тут багаторічне потепління, яке розпочалося наприкінці 1980-х років, виявилося визначальним фактором. Воно пояснює до 92% варіативності тренду, що призвело до катастрофічного скорочення популяції на 65% у період між 1991 та 2019 роками. Ця ситуація кардинально відрізняється від тієї, що спостерігається біля островів Ченнел, де популяція з 1980-х років щорічно зростала на кілька відсотків і досягла своєї несучої здатності у 2008 році. Натомість у Мексиці більшість колоній демонстрували зворотну картину, що свідчить про глибоку вразливість. Це наочно показує, що для забезпечення стійкості та збереження виду необхідно розробляти стратегії, адаптовані до специфічних локальних океанографічних умов. Управління морськими ресурсами повинно враховувати цю регіональну специфіку, щоб зміцнити загальну життєздатність усіх груп каліфорнійських морських левів перед обличчям кліматичних змін.