NASA'nın Europa Clipper görevi, Jüpiter'in buzlu uydusu Europa'yı keşfetmek ve yaşam barındırma potansiyelini değerlendirmek üzere 14 Ekim 2024'te fırlatıldı. Bu görev, Güneş Sistemi'nde Dünya dışındaki yaşam için en umut verici yerlerden biri olarak kabul edilen Europa'nın sırlarını aydınlatmayı amaçlıyor. Europa Clipper, yolculuğunun kritik bir aşaması için 1 Mart 2025'te Mars'ın yerçekiminden faydalanarak bir yerçekimi destek manevrası gerçekleştirdi. Bu manevra, uzay aracının yörüngesini ayarlayarak Jüpiter'e doğru ilerlemesini sağladı. Mars'a bu yakın geçişi sırasında, Europa Clipper'ın Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface (REASON) adlı radar cihazı da test edildi. REASON, Europa'nın buzlu kabuğunu inceleyerek yüzey altı suyunu tespit etmeyi ve uydunun yaşanabilirliğini değerlendirmeyi hedefliyor.
Uzay aracı, 2026 yılı Aralık ayında Dünya'dan yapacağı bir başka yerçekimi destek manevrasının ardından, Nisan 2030'da Jüpiter sistemine ulaşacak. Europa Clipper, Jüpiter yörüngesine girdikten sonra, uydunun yüzey özelliklerini, gizli okyanusunu ve yaşam potansiyelini detaylı bir şekilde incelemek üzere Europa'nın etrafında 49 yakın geçiş yapacak. Bu geçişler sırasında, aracın kameraları, spektrometreleri, radar cihazı ve manyetometresi gibi toplam dokuz bilimsel aleti, Europa hakkında kapsamlı veriler toplayacak. Bilim insanları, Europa'nın buzlu kabuğunun altında, Dünya'nın tüm okyanuslarından iki kat daha fazla su içeren devasa bir tuzlu okyanus olduğuna inanıyor. Bu okyanusun, yaşam için gerekli olan su, enerji ve temel kimyasal bileşenlere sahip olabileceği düşünülüyor. Europa Clipper'ın görevlerinden biri de bu bileşenlerin varlığını ve etkileşimlerini anlamak. Özellikle, REASON radar cihazı, buzlu kabuğun kalınlığını ve yapısını inceleyerek olası su ceplerini veya çatlakları ortaya çıkaracak. Ayrıca, aracın manyetometresi ve diğer araçları, okyanusun derinliği ve tuzluluğu hakkında önemli bilgiler sunacak. Europa Clipper'ın yolculuğu, Mars ve Dünya'dan aldığı yerçekimi destek manevraları sayesinde yakıt tasarrufu sağlayarak ve süreyi kısaltarak ilerliyor. Bu strateji, uzay araçlarının uzak mesafelere ulaşmasında yaygın olarak kullanılan bir yöntemdir. Görev, Europa'nın yaşam barındırma potansiyelini anlamakla kalmayacak, aynı zamanda Güneş Sistemi'ndeki diğer okyanus dünyaları hakkında da değerli bilgiler sunacak.