Инициатива ALBATOR, получившая финансирование в размере 3,9 миллиона евро, направлена на создание передовых некинетических методов удаления космического мусора с околоземной орбиты. Этот проект рассматривается как критически важный шаг для обеспечения долгосрочной устойчивости космических операций и принятия ответственности за околоземное пространство. Центральная технология ALBATOR предполагает использование ионного пучка для безопасного изменения траектории опасных объектов. Такой бесконтактный подход принципиально отличается от традиционных методов захвата, которые несут риск образования дополнительных фрагментов мусора.
Координацию проекта осуществляет французский стартап Osmos X, который специализируется на космических двигателях и планирует запуск собственных беспилотных аппаратов к 2030 году. В консорциум также входят университеты из Испании и Германии, а также люксембургское подразделение компании NorthStar, предоставляющей услуги космического ситуационного осведомления. Финансирование было получено в сентябре в рамках программы Европейского инновационного совета (EIC) Pathfinder, поддерживающей высокорисковые, но потенциально рынкообразующие глубокие технологии. Общая продолжительность проекта установлена на 3,5 года, с ожидаемым завершением в феврале 2029 года.
Основная цель ALBATOR — минимизировать вероятность столкновений для действующих спутников и Международной космической станции. По оценкам Европейского космического агентства (ESA), на орбите циркулирует около 140 миллионов фрагментов мусора размером от 1 мм. Этот растущий хаос требует немедленного вмешательства, поскольку пассивное ожидание или полагание только на маневры уклонения, используемые новыми группировками вроде SpaceX, не являются достаточным решением для уже существующих объектов. Более того, данные NOAA указывают, что к 2040 году количество мусора, входящего в атмосферу от спутников, может сопоставиться с объемом космической пыли от метеоров.
Участники проекта, включая NorthStar, подчеркивают, что бесконтактный метод ALBATOR предлагает более безопасное и универсальное решение для одной из главных угроз устойчивости космоса, избегая сложностей, присущих физическому захвату. Хотя конкретная дата летного испытания демонстратора технологии еще не анонсирована, разработка такого инструмента открывает новые перспективы для гармонизации космической деятельности. Этот шаг отражает коллективное стремление к чистоте орбитального пространства, что также подтверждается поддержкой EIC Pathfinder других прорывных концепций, например, систем лазерной абляции на стратосферных аэростатах (STRATOLASER).