Секрет марсианских скал: что на самом деле обнаружил марсоход в «расколотых камнях»?

• Случайная находка: Марсоход Curiosity случайно раздавил камень, внутри которого оказались чистые кристаллы серы.
• Научный шок: Ранее на Марсе находили сульфаты, но самородная (чистая) сера здесь считалась невозможной согласно всем моделям формирования ландшафта.
• Новая загадка: Наличие чистой серы указывает на мощные гидротермальные процессы или циклы, о которых ученые раньше не подозревали.

Марсоход NASA Curiosity, исследуя канал Гедиз Валли (Gediz Vallis), совершил одно из самых неожиданных открытий за всю историю миссии. Во время движения по каменистому плато одно из колес аппарата наехало на небольшой светлый булыжник и раскололо его. К изумлению операторов на Земле, внутри камня оказались ярко-желтые кристаллы. Химический анализ прибором APXS подтвердил: это 100% чистая элементарная сера.

До этого момента ученые находили на Красной планете лишь сульфаты — соли, содержащие серу и другие элементы, которые образуются при испарении воды. Однако чистая сера формируется в очень узком диапазоне условий: обычно это либо вулканическая активность, либо специфические гидротермальные источники. Нахождение целого поля таких камней в регионе, где их быть не должно, ставит под сомнение текущие геологические карты Марса. Это открытие означает, что история воды и тепла на планете была гораздо более сложной и динамичной, чем предполагалось.

«Найти поле камней из чистой серы — это как найти оазис посреди ледяной пустыни там, где его просто не может быть по законам физики. Нам придется полностью пересмотреть историю формирования Гедиз Валли», — заявил Ашвин Васавада, ведущий научный сотрудник проекта Curiosity в Лаборатории реактивного движения NASA.

Сейчас команда NASA пытается понять, была ли эта сера результатом древних горячих источников или продуктом жизнедеятельности микроорганизмов (на Земле некоторые бактерии перерабатывают сульфаты в чистую серу). Если подтвердится связь с водой, это станет весомым аргументом в пользу того, что Марс был обитаем гораздо дольше, чем считалось ранее.