A sonda Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) da NASA foi lançada com sucesso em 24 de setembro de 2025, a partir do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, impulsionada por um foguete Falcon 9 da SpaceX. O lançamento ocorreu às 7:30 AM EDT, em condições meteorológicas favoráveis.
A principal missão da IMAP é estudar a heliosfera, a vasta bolha magnética protetora criada pelo Sol que envolve o nosso sistema solar. Ao investigar a fronteira da heliosfera, a missão visa aprimorar a compreensão sobre as interações do vento solar com o espaço interestelar, um conhecimento crucial para desvendar os fenômenos do clima espacial. A espaçonave está equipada com dez instrumentos científicos avançados, incluindo o Interstellar Dust Experiment (IDEX) e o IMAP Magnetometer (MAG), que mapearão os limites da heliosfera e investigarão os processos de energização de partículas carregadas originárias do Sol.
A missão é liderada pela Universidade de Princeton, com a gestão do desenvolvimento e operações pela Applied Physics Laboratory (APL) da Johns Hopkins University. Juntamente com a IMAP, foram lançadas outras duas cargas úteis: o Carruthers Geocorona Observatory da NASA e a nave espacial SWFO-L1 da NOAA. Ambas operarão a partir do Ponto de Lagrange Sol-Terra L1, um local de estabilidade gravitacional a aproximadamente 1,6 milhão de quilômetros da Terra em direção ao Sol. Essa posição estratégica permitirá o monitoramento contínuo da atividade solar e seus efeitos no clima espacial.
A IMAP é a quinta missão do programa Solar Terrestrial Probes da NASA, dando continuidade a uma linhagem de explorações que aprofundaram nosso entendimento sobre a heliosfera e sua dinâmica, remontando ao programa Voyager iniciado na década de 1970. A missão também tem como objetivo fornecer dados em tempo real para o sistema IMAP Active Link for Real-Time (I-ALiRT), que aprimorará as previsões do clima espacial, oferecendo alertas antecipados sobre partículas solares perigosas. Essa capacidade de alerta antecipado, com cerca de 30 minutos de antecedência, é vital para a segurança de astronautas em missões futuras, como as do programa Artemis para a Lua e Marte.
A colaboração entre a NASA e parceiros comerciais, como a SpaceX, exemplificada pelo lançamento da IMAP, reforça a confiabilidade e a eficiência de custos da tecnologia de lançamento reutilizável. A missão, com um custo estimado de aproximadamente 600 milhões de dólares, representa um passo significativo para a heliociência, prometendo coletar dados inéditos sobre a fronteira do nosso sistema solar e fornecer insights cruciais sobre os impactos dos eventos de clima espacial. A expectativa é que a IMAP, ao chegar ao seu destino em janeiro de 2026, inicie a coleta de dados que não apenas expandirão nosso conhecimento sobre o nosso "bairro galáctico", mas também fortalecerão a resiliência da sociedade frente às influências do nosso astro mais próximo.