Astrofísicos identificam o sistema estelar múltiplo do tipo «3+1» mais compacto já registrado

A comunidade astrofísica internacional registrou recentemente a descoberta do sistema TIC 120362137, que agora detém o título de aglomerado estelar múltiplo do tipo «3+1» mais compacto já identificado. Este achado, detalhado na prestigiada revista Nature Communications em março de 2026, proporciona uma oportunidade ímpar para o estudo de interações gravitacionais extremas em estruturas hierárquicas complexas. A pesquisa foi coordenada pelo astrônomo húngaro Tamás Borkovits, da Universidade de Szeged, com a participação de especialistas da China, República Tcheca e Eslováquia, trazendo novas perspectivas sobre a dinâmica e a estabilidade de longo prazo em sistemas estelares densamente povoados.

A arquitetura do TIC 120362137 é composta por um núcleo de três estrelas fortemente ligadas, em torno do qual orbita uma quarta estrela mais distante. Segundo os cálculos dos cientistas, os três componentes internos estão tão próximos que poderiam ser contidos dentro da órbita de Mercúrio ao redor do Sol. A quarta estrela, por sua vez, mantém uma trajetória que se situa dentro da distância correspondente à órbita de Júpiter em relação ao Sol. Notavelmente, as três estrelas do núcleo são mais massivas e quentes que o Sol, enquanto o componente externo assemelha-se à nossa estrela. Situado a cerca de 1900 anos-luz de distância, este sistema é recordista, pois o período orbital da estrela mais externa é de apenas 1046 dias, significativamente menor do que qualquer outro sistema «3+1» conhecido.

O núcleo central inclui uma binária eclipsante com um período orbital de 3,3 dias terrestres, que orbita uma terceira estrela a cada 51,3 dias. A identificação de tais sistemas é complexa, pois detectar o quarto componente por meio de eclipses exige um tempo de observação considerável. Os dados foram obtidos pelo satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA entre 2019 e 2024, combinados com observações de solo de observatórios como o Tillinghast Reflector Echelle Spectrograph (TRES). Pela primeira vez em uma configuração deste tipo, os rastros espectrais de todas as quatro estrelas foram capturados diretamente, permitindo cálculos precisos de suas massas e trajetórias. O espectrógrafo TRES, instalado no telescópio de 1,5 metro no Mount Hopkins, Arizona, foi crucial para confirmar a presença da quarta estrela.

Modelagens numéricas sugerem que a proximidade das estrelas levará inevitavelmente à transferência de massa e à fusão dos componentes no futuro. As previsões indicam que, em aproximadamente 9,39 bilhões de anos, o quarteto se transformará em um par estável de anãs brancas. Inicialmente, o componente primário interno se fundirá com seu parceiro, criando o corpo A'; cerca de 276 milhões de anos depois, A' se fundirá com a terceira estrela B, formando a estrela massiva AB, que colapsará em uma anã branca. A quarta estrela passará por um processo análogo, resultando em uma segunda anã branca, com o sistema final operando como uma binária de anãs brancas com um período de 44 dias. Esta descoberta valida modelos que preveem a resiliência de sistemas estelares extremamente densos ao longo de bilhões de anos.

A descoberta do TIC 120362137, que contou com o apoio de cientistas cidadãos na análise dos dados do TESS, reforça a importância dos sistemas hierárquicos para a compreensão da formação estelar. A capacidade de detectar diretamente os espectros de todos os quatro componentes representa um marco metodológico, indo além das deduções baseadas apenas em curvas de brilho. O estudo de sistemas tão equilibrados oferece dados fundamentais para testar teorias da evolução estelar em condições de densidade extrema. Assim, o TIC 120362137 não é apenas uma curiosidade astronômica, mas um laboratório essencial para a astrofísica moderna.