खगोल भौतिकी समुदाय ने TIC 120362137 प्रणाली को '3+1' प्रकार के ज्ञात बहु-तारा समूहों में सबसे सघन के रूप में दर्ज किया है। मार्च 2026 में 'नेचर कम्युनिकेशंस' पत्रिका में प्रकाशित यह खोज पदानुक्रमित संरचनाओं में चरम गुरुत्वाकर्षण अंतःक्रियाओं के अध्ययन का एक अनूठा अवसर प्रदान करती है। हंगरी के सेज्ड विश्वविद्यालय के खगोलशास्त्री तामस बोरकोविट्स के नेतृत्व में हुए इस शोध में चीन, चेक गणराज्य और स्लोवाकिया के विशेषज्ञों ने भी सहयोग किया है, जो घनी आबादी वाले तारा समूहों की गतिशीलता और दीर्घकालिक स्थिरता पर नया प्रकाश डालता है।
TIC 120362137 प्रणाली की वास्तुकला में तीन आपस में जुड़े तारे शामिल हैं जो एक केंद्र (कोर) बनाते हैं, जिसके चारों ओर अधिक दूरी पर एक चौथा तारा परिक्रमा करता है। वैज्ञानिकों की गणना के अनुसार, तीन आंतरिक घटक इतने करीब हैं कि वे सूर्य के चारों ओर बुध की कक्षा के भीतर समा सकते हैं। वहीं, चौथा बाहरी तारा सूर्य और बृहस्पति की कक्षाओं के बीच की दूरी के भीतर चक्कर लगाता है। उल्लेखनीय है कि आंतरिक तीन तारे सूर्य की तुलना में अधिक विशाल और गर्म हैं, जबकि बाहरी घटक हमारे सूर्य के समान है। लगभग 1900 प्रकाश वर्ष की दूरी पर स्थित यह विन्यास एक रिकॉर्ड है, क्योंकि इसके सबसे बाहरी तारे की कक्षीय अवधि केवल 1046 दिन है, जो किसी भी अन्य ज्ञात '3+1' प्रणाली की तुलना में काफी कम है।
इस प्रणाली के आंतरिक कोर में एक ग्रहणकारी द्विआधारी प्रणाली (eclipsing binary system) शामिल है जिसकी कक्षीय अवधि 3.3 पृथ्वी दिवस है, जो बदले में हर 51.3 दिनों में तीसरे तारे की परिक्रमा करती है। ऐसी प्रणालियों का पता लगाना कठिन होता है क्योंकि ग्रहण विश्लेषण के माध्यम से चौथे घटक की पहचान करने के लिए लंबे अवलोकन समय की आवश्यकता होती है। डेटा का संग्रह 2019 से 2024 के बीच नासा के TESS (ट्रांजिटिंग एक्सोप्लैनेट सर्वे सैटेलाइट) के अवलोकनों के माध्यम से किया गया था, जिसे एरिजोना के माउंट हॉपकिंस में 1.5-मीटर टिलिंगहास्ट टेलीस्कोप पर स्थापित टिलिंगहास्ट रिफ्लेक्टर एशेल स्पेक्ट्रोग्राफ (TRES) जैसी वेधशालाओं से प्राप्त जमीनी डेटा के साथ जोड़ा गया था। पहली बार ऐसी प्रणाली के लिए चारों तारों के स्पेक्ट्रल हस्ताक्षरों को सीधे रिकॉर्ड किया गया, जिससे उनके द्रव्यमान और प्रक्षेपवक्र की सटीक गणना संभव हो सकी।
संख्यात्मक सिमुलेशन तारों की निकटता के कारण भविष्य में अपरिहार्य द्रव्यमान हस्तांतरण और घटकों के विलय की ओर इशारा करते हैं। अनुमानों के अनुसार, लगभग 9.39 बिलियन वर्षों में यह चौकड़ी सफेद बौनों (white dwarfs) के एक स्थिर जोड़े में विकसित हो जाएगी। आंतरिक प्राथमिक घटक अपने साथी के साथ विलीन होकर एक पिंड A' बनाएगा, और फिर लगभग 276 मिलियन वर्षों के बाद, A' तीसरे तारे B के साथ विलीन होकर एक विशाल तारा AB बनाएगा, जो अंततः एक सफेद बौने के रूप में ढह जाएगा। बाहरी चौथा तारा भी इसी तरह की प्रक्रिया से गुजरेगा, जिससे दूसरा सफेद बौना बनेगा, और अंततः यह प्रणाली लगभग 44 दिनों की कक्षीय अवधि वाली सफेद बौनों की एक द्विआधारी जोड़ी होगी। यह खोज उन मॉडलों की पुष्टि करती है जो अत्यधिक घने तारा विन्यासों की दीर्घकालिक स्थिरता की भविष्यवाणी करते हैं।
TIC 120362137 की खोज, जिसके TESS डेटा विश्लेषण में नागरिक वैज्ञानिकों (citizen scientists) ने भी भाग लिया, तारा निर्माण की प्रक्रियाओं को समझने के लिए पदानुक्रमित प्रणालियों के महत्व को रेखांकित करती है। सभी चार घटकों के स्पेक्ट्रा का सीधे पता लगाने की क्षमता एक पद्धतिगत उपलब्धि है, जो केवल प्रकाश वक्रों (light curves) पर आधारित निष्कर्षों से कहीं आगे जाती है। ऐसी सटीक रूप से संतुलित प्रणालियों का अध्ययन चरम घनत्व की स्थितियों में तारकीय विकास के सिद्धांतों के परीक्षण के लिए मूल्यवान डेटा प्रदान करता है।
