Misja Artemis II przygotowuje się do historycznego lotu na Księżyc w kwietniu 2026 roku

Misja Artemis II stanowi przełomowy etap w nowoczesnej eksploracji kosmosu, planując załogowy przelot wokół Księżyca bez lądowania na jego powierzchni. Lot odbędzie się po tak zwanej trajektorii swobodnego powrotu (free-return trajectory), co stanowi bezpośrednie nawiązanie do rozwiązań stosowanych podczas legendarnych misji Apollo 8 oraz Apollo 13. Statek kosmiczny Orion oferuje załodze przestrzeń życiową o objętości 9,34 metra sześciennego, co można obrazowo porównać do wnętrza dwóch dużych minivanów.

Skład czteroosobowej załogi tworzą wybitni specjaliści, którzy jako pierwsi od dekad opuszczą niską orbitę okołoziemską: dowódca Reid Wiseman, pilot Victor Glover oraz specjaliści misji Christina Koch i Jeremy Hansen, reprezentujący Kanadyjską Agencję Kosmiczną (CSA). Ich misja, trwająca około 10 dni, będzie kluczowym sprawdzianem dla systemów podtrzymywania życia w warunkach głębokiego kosmosu.

Według aktualnych danych z marca 2026 roku, NASA intensywnie przygotowuje się do startu, który ma nastąpić nie wcześniej niż w kwietniu. Pierwsze okno startowe zostało precyzyjnie wyznaczone na 1 kwietnia 2026 roku o godzinie 22:24 UTC, co odpowiada godzinie 18:24 czasu EDT. Jest to priorytetowy termin, na którym koncentrują się obecnie wszystkie zespoły inżynieryjne i operacyjne.

Harmonogram na kwiecień przewiduje również szereg alternatywnych terminów startu, uwzględniających dynamikę orbitalną i warunki pogodowe. Dodatkowe okna startowe otwierają się w dniach od 3 do 6 kwietnia, a także pod koniec miesiąca, dokładnie 30 kwietnia. Taka elastyczność planowania jest niezbędna przy realizacji tak skomplikowanych operacji balistycznych w przestrzeni międzyplanetarnej.

Droga do wyznaczonego startu wymagała pokonania istotnych wyzwań technicznych. W lutym rakieta została wycofana do hali montażowej VAB (Vehicle Assembly Building) z powodu wykrytych problemów z systemem podawania helu do górnego stopnia ICPS (Interim Cryogenic Propulsion Stage). Choć usterka ta spowodowała pominięcie marcowych okien startowych, NASA oficjalnie potwierdziła, że problem został całkowicie wyeliminowany, a kwietniowy termin pozostaje w mocy.

Artemis II to wydarzenie o ogromnym znaczeniu symbolicznym i naukowym, oznaczające powrót ludzkości w daleki kosmos po raz pierwszy od zakończenia misji Apollo 17 w 1972 roku. Po pomyślnym zakończeniu tego etapu planowana jest misja Artemis III, której termin przesunięto na 2027 rok w celu przeprowadzenia testów w przestrzeni okołoziemskiej. Pierwsze lądowanie człowieka na powierzchni Srebrnego Globu jest obecnie przewidziane w ramach misji Artemis IV w 2028 roku.

Konstrukcja statku Orion to owoc zaawansowanej współpracy międzynarodowej i przemysłowej. Moduł załogowy, opracowany przez koncern Lockheed Martin, jest zintegrowany z Europejskim Modułem Serwisowym dostarczonym przez Airbus Defence and Space. Cały zestaw zostanie wyniesiony w przestrzeń kosmiczną przez potężną rakietę Space Launch System (SLS) ze stanowiska startowego LC-39B w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego.

W porównaniu do modułów dowodzenia z ery programu Apollo, Orion oferuje astronautom znacznie większy komfort i przestrzeń operacyjną. Podczas gdy kapsuły Apollo dysponowały około 5,95 metra sześciennego objętości, Orion zapewnia aż 9,34 metra sześciennego. Średnica nowej kapsuły wynosi 5 metrów, co stanowi znaczący wzrost w stosunku do 3,9 metra, jakimi cechowały się statki poprzedniej generacji.

Nowoczesne wyposażenie Oriona obejmuje szereg udogodnień, których brakowało w konstrukcjach z lat 60. i 70., w tym system toalet oraz kompaktowy trenażer do ćwiczeń fizycznych, niezbędny do utrzymania kondycji w mikrograwitacji. Osłona termiczna statku wykorzystuje materiał AVCOAT, który choć składem przypomina ten z misji Apollo, jest obecnie wytwarzany przy użyciu znacznie bardziej efektywnych kosztowo technologii. Orion został zaprojektowany jako aparat w pełni autonomiczny, zdolny do realizacji zadań bez nieustannego nadzoru z Ziemi.

Przygotowania do lotu objęły już kompleksową, dwudniową próbę generalną, podczas której zasymulowano procedury startowe i przeprowadzono tankowanie ponad 700 tysięcy galonów komponentów kriogenicznych. Aby zmaksymalizować dostępną przestrzeń wewnątrz kabiny, astronauci planują demontaż podnóżków dowódcy i pilota w fazie swobodnego lotu, co znacząco ułatwi poruszanie się wewnątrz modułu podczas dziesięciodniowej wyprawy.

Sukces misji Artemis II potwierdzi ostatecznie gotowość całej architektury NASA do dalszej, systematycznej eksploracji Księżyca oraz, w dalszej perspektywie, przygotuje grunt pod załogowe loty na Marsa. Jest to fundament nowej ery w historii podboju kosmosu, łączący historyczne dziedzictwo z najnowocześniejszymi osiągnięciami techniki XXI wieku.