12 sierpnia 2025 roku rakieta Vulcan Centaur należąca do United Launch Alliance (ULA) pomyślnie wystartowała w misji USSF-106 z Przylądka Canaveral na Florydzie. Ten historyczny start, odbywający się z kompleksu startowego 41, oznacza pierwszy lot Vulcan w ramach programu National Security Space Launch (NSSL) dla Sił Kosmicznych USA, co symbolizuje koniec zależności od rosyjskich silników głównych w krytycznych misjach bezpieczeństwa narodowego.
Rakieta Vulcan, napędzana silnikami BE-4 firmy Blue Origin, jest teraz w pełni operacyjna dla misji NSSL, zapewniając Siłom Kosmicznym niezależną zdolność startową. Głównym ładunkiem misji był satelita NTS-3 (Navigation Technology Satellite-3), eksperymentalny statek kosmiczny opracowany przez Laboratorium Badań Sił Powietrznych (AFRL) i zbudowany przez L3Harris Technologies. NTS-3 został zaprojektowany do testowania zaawansowanych technologii dla satelitów GPS nowej generacji, w tym programowalnego cyfrowego generatora sygnału, który może dostosowywać się do nowych zagrożeń i zakłóceń. W ciągu najbliższego roku satelita przeprowadzi ponad 100 eksperymentów skoncentrowanych na pozycjonowaniu, nawigacji i synchronizacji czasu (PNT), mających na celu zwiększenie odporności i niezawodności amerykańskiego systemu Global Positioning System (GPS). Jest to pierwszy tego typu eksperymentalny satelita od prawie 50 lat, który ma za zadanie przetestować nowe architektury mające na celu zwiększenie odporności na zakłócenia sygnału i responsywności na potrzeby wojskowe.
Sukces misji USSF-106 i pomyślne rozmieszczenie NTS-3 stanowi kluczowy krok w rozwoju technologii mających na celu przeciwdziałanie próbom zagłuszania i podszywania się, otwierając drogę do przyszłych postępów w nawigacji satelitarnej. Satelita NTS-3 będzie działał przez rok na orbicie bliskiej geostacjonarnej, testując nowe sygnały i techniki, które mają zwiększyć stabilność, dostępność, integralność i dokładność wojskowych systemów PNT. Jest to część szerszego programu mającego na celu stworzenie bardziej elastycznej i odpornej architektury dla technologii nawigacji satelitarnej. NTS-3 integruje zaawansowane technologie antenowe, umożliwiające jednoczesne nadawanie sygnałów obejmujących Ziemię oraz silnych, konfigurowalnych wiązek regionalnych, co jest kluczowe w kontekście rosnących zagrożeń dla systemów GPS. Misja ta jest znacząca nie tylko ze względu na wprowadzenie do służby rakiety Vulcan, ale także ze względu na znaczenie satelity NTS-3 dla przyszłości bezpieczeństwa narodowego.