W lutym 2026 roku NASA rozpocznie kolejny, przełomowy etap eksploracji kosmosu misją Artemis II. Jest to pierwsza od ponad pół wieku załogowa wyprawa, której celem jest okrążenie Księżyca. Ta dziesięciodniowa podróż stanowi kluczowy krok w programie Artemis, mającym na celu powrót ludzkości na Srebrny Glob i ustanowienie tam stałej obecności.
Załogę misji Artemis II tworzy czworo wybitnych astronautów: dowódca Reid Wiseman, pilot Victor Glover, specjalistka misji Christina Koch oraz specjalista misji Jeremy Hansen z Kanadyjskiej Agencji Kosmicznej. Warto podkreślić, że Christina Koch będzie pierwszą kobietą, Victor Glover pierwszym Afroamerykaninem, a Jeremy Hansen pierwszym Kanadyjczykiem, którzy odbędą podróż w okolice Księżyca. Statek kosmiczny Orion, nazwany przez załogę „Integrity”, jest symbolem zaufania i współpracy, które przyświecają tej ambitnej wyprawie.
Misja ta jest kontynuacją sukcesu bezzałogowej misji Artemis I z 2022 roku, która potwierdziła gotowość systemów rakiety Space Launch System (SLS) i statku Orion do lotów w głęboką przestrzeń kosmiczną. Start misji Artemis II zaplanowano na luty 2026 roku, z potencjalnym oknem startowym otwierającym się 5 lutego. Choć dokładna data zależy od finalnych przygotowań i testów, NASA kładzie nacisk na bezpieczeństwo załogi i powodzenie misji. Rakieta SLS, potężna konstrukcja o wysokości 98 metrów, jest już w zaawansowanym stadium montażu w Centrum Kosmicznym im. Kennedy'ego na Florydzie.
Po zakończeniu montażu, statek Orion zostanie zintegrowany z rakietą, a następnie przejdzie serię testów naziemnych, w tym tzw. mokry test odliczania. Podczas dziesięciodniowej podróży, załoga Artemis II przeprowadzi szereg testów systemów statku Orion, w tym systemów podtrzymywania życia i nawigacji. Astronauci przetestują również ręczne sterowanie w pobliżu Ziemi, a następnie wyruszą w kierunku Księżyca. Moduł serwisowy statku zapewni napęd niezbędny do opuszczenia orbity ziemskiej i skierowania się na trajektorię wokółksiężycową. Ta trasa, zaprojektowana jako ósemka, pozwoli astronautom na podróż ponad 230 000 mil od Ziemi i przelot nad powierzchnią Księżyca na wysokości około 7403 km.
Po wykonaniu zaplanowanych manewrów, Orion powróci na Ziemię, wodując na Oceanie Spokojnym u wybrzeży Kalifornii. Sukces misji Artemis II jest kluczowy dla dalszych etapów programu, w tym dla planowanego lądowania ludzi na południowym biegunie Księżyca w ramach misji Artemis III, która ma się odbyć nie wcześniej niż w połowie 2027 roku. Program Artemis ma na celu nie tylko powrót człowieka na Księżyc, ale także przygotowanie technologii i procedur niezbędnych do przyszłych misji załogowych na Marsa, otwierając nowy rozdział w ludzkiej eksploracji kosmosu.