Statek towarowy Cygnus XL firmy Northrop Grumman, nazwany na cześć pilota wahadłowca Williama „Williego” McCoola, pomyślnie dotarł do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) 17 września 2025 roku. Na pokładzie znajdowało się ponad 11 000 funtów niezbędnych materiałów naukowych, badawczych i zaopatrzenia.
Misja, która wystartowała trzy dni wcześniej z Cape Canaveral Space Force Station na Florydzie, stanowi znaczące osiągnięcie dla możliwości firmy w zakresie misji zaopatrzeniowych. Podróż Cygnusa XL nie obyła się bez wyzwań, ponieważ misja napotkała początkowe opóźnienia spowodowane problemami z oprogramowaniem, które doprowadziły do przedwczesnego wyłączenia silników podczas odpalania silników manewrowych. Inżynierowie Northrop Grumman rozwiązali te problemy, dostosowując czułość oprogramowania do wykrywania usterek silnika głównego.
Astronauta NASA Jonny Kim, przy wsparciu astronautki Zeny Cardman, użył ramienia robotycznego ISS do przechwycenia Cygnusa XL o 7:24 czasu EDT. Po przechwyceniu Cygnus XL został zadokowany do portu modułu Unity zwróconego w stronę Ziemi. Statek kosmiczny został nazwany na cześć pilota wahadłowca Williama „Williego” McCoola, który zginął w katastrofie Columbii w 2003 roku, kontynuując tradycję Northrop Grumman upamiętniania pionierów kosmosu.
Ładunek na pokładzie Cygnusa XL obejmował materiały do produkcji kryształów półprzewodnikowych w kosmosie, co ma na celu poprawę jakości tych kryształów dzięki eliminacji konwekcji i sedymentacji w warunkach mikrograwitacji. Znajdował się tam również sprzęt do ulepszania kriogenicznych zbiorników paliwa. Ponadto statek kosmiczny przewoził specjalistyczny system oświetlenia UV zapobiegający rozwojowi społeczności biofilmów w systemach wodnych oraz zapasy do produkcji kryształów farmaceutycznych.
Ta pomyślna misja zaopatrzeniowa podkreśla kluczową rolę lotów komercyjnych w utrzymaniu operacji ISS i postępie badań naukowych w kosmosie. Cygnus XL, który jest większą wersją poprzednich statków Cygnus, może przewozić około 33% więcej ładunku, co czyni go bardziej wydajnym. Dostarczenie Cygnusa XL zapewnia załodze ISS zasoby niezbędne do bieżących eksperymentów i codziennych czynności.