Wczesnym rankiem 24 sierpnia 2025 roku, o godzinie 2:45 czasu EDT, rakieta Falcon 9 firmy SpaceX pomyślnie wystartowała z Kompleksu Startowego 40 w Cape Canaveral na Florydzie, rozpoczynając 33. misję zaopatrzeniową w ramach programu Commercial Resupply Services (CRS-33) na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS).
Na pokładzie statku kosmicznego Dragon znajduje się ponad 2300 kg (ponad 5000 funtów) ładunku, w tym niezbędne zapasy dla załogi, sprzęt oraz innowacyjne eksperymenty naukowe. Wśród nich znalazły się badania nad komórkami macierzystymi tworzącymi kości, mające na celu przeciwdziałanie utracie masy kostnej, materiały do druku 3D implantów medycznych, które mogą pomóc w leczeniu uszkodzeń nerwów, a także tkanka wątroby hodowana metodą bio-druku, która posłuży do badania rozwoju naczyń krwionośnych w warunkach mikrograwitacji.
Misja ta jest kontynuacją wieloletniej współpracy NASA ze SpaceX, kluczowej dla dostarczania zaopatrzenia i postępu badań naukowych na ISS. Szczególnym elementem tej misji jest tzw. "boost trunk" – specjalny moduł w "bagażniku" statku Dragon, wyposażony w niezależny system paliwowy i dwa silniki Draco. Jego zadaniem jest wykonywanie manewrów podnoszenia orbity ISS, co pozwoli na utrzymanie stacji na właściwej wysokości i odciążenie rosyjskich statków Progress oraz silników stacji. Pierwsze manewry podtrzymujące orbitę zaplanowano na wrzesień 2025 roku, z serią kolejnych w ciągu jesieni. Ta technologia, po raz pierwszy zademonstrowana podczas misji CRS-31 w listopadzie 2024 roku, jest kluczowa dla przedłużenia żywotności ISS, zwłaszcza w kontekście potencjalnego wycofania się Rosji z programu stacji w 2028 roku.
Statek Dragon ma autonomicznie zacumować do ISS 25 sierpnia 2025 roku około godziny 7:30 czasu EDT, dołączając do modułu Harmony. Planowany czas pobytu na stacji to około trzy miesiące, podczas których przeprowadzone zostaną wspomniane manewry orbitalne. Po zakończeniu misji, Dragon powróci na Ziemię w grudniu 2025 roku, zabierając ze sobą próbki z przeprowadzonych badań. Misja CRS-33 jest kolejnym krokiem w ewolucji dostarczania zaopatrzenia na ISS, podkreślając znaczenie partnerstwa publiczno-prywatnego dla eksploracji kosmosu. Dostarczone eksperymenty, w tym te dotyczące inżynierii tkankowej i druku 3D, mają potencjał do znaczącego wpływu na medycynę zarówno w kosmosie, jak i na Ziemi, a także na rozwój przyszłych technologii dla misji księżycowych i marsjańskich, takich jak program Artemis.