3 września 2025 roku statek towarowy SpaceX Dragon, w ramach misji CRS-33, skutecznie przeprowadził manewr podniesienia orbity Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Było to pierwsze tego typu działanie wykonane przez amerykański statek kosmiczny, co stanowi znaczący krok naprzód w zapewnieniu stabilności i autonomii operacyjnej stacji.
ISS, krążąca na średniej wysokości około 400 kilometrów nad Ziemią, stopniowo traci wysokość z powodu oporu atmosferycznego. Aby temu zapobiec, niezbędne są regularne manewry podnoszenia orbity, tradycyjnie wykonywane przez rosyjskie statki kosmiczne typu Progress. Zdolność amerykańskich statków do realizacji tych zadań nabiera szczególnego znaczenia w kontekście planowanego zakończenia eksploatacji ISS około 2030 roku.
Misja CRS-33, która rozpoczęła się 24 sierpnia 2025 roku, dostarczyła na pokład ISS ponad 2270 kg materiałów i eksperymentów naukowych. Kluczowym elementem tej misji był innowacyjny „zestaw do podnoszenia” (boost kit) zlokalizowany w niehermetycznej części Dragona. Wykorzystując dwa silniki Draco, statek wykonał precyzyjny manewr trwający 5 minut i 3 sekundy, podnosząc orbitę stacji do wysokości między 412 a 419,9 kilometra.
Ten przełomowy manewr podkreśla rosnącą rolę SpaceX jako kluczowego partnera NASA w utrzymaniu i rozwoju operacji kosmicznych. Zdolność Dragona do samodzielnego podnoszenia orbity jest strategicznym przygotowaniem do przyszłości ISS, w tym do planowanego zadania SpaceX polegającego na bezpiecznym sprowadzeniu stacji na Ziemię po zakończeniu jej eksploatacji. Zestaw do podnoszenia będzie również wykorzystywany w serii dłuższych manewrów planowanych na jesień 2025 roku.
Statek Dragon pozostanie zadokowany do ISS do końca grudnia lub początku stycznia, po czym powróci na Ziemię z cennym ładunkiem naukowym. Udana demonstracja możliwości Dragona zwiększa niezależność operacyjną stacji i otwiera nowe perspektywy dla przyszłych misji kosmicznych, pokazując synergiczne działanie agencji kosmicznych i sektora prywatnego.