14 września 2025 roku, o godzinie 18:11 czasu wschodniego, rakieta Falcon 9 firmy SpaceX z powodzeniem wyniosła na orbitę zmodernizowany statek towarowy Cygnus XL, kierujący się w stronę Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Start odbył się z kompleksu startowego 40 w Cape Canaveral Space Force Station na Florydzie. Niecałe 15 minut po starcie, Cygnus XL oddzielił się od górnego stopnia rakiety Falcon 9, rozpoczynając swoją podróż ku ISS, gdzie spodziewane jest jego przybycie we wczesnych godzinach porannych 17 września 2025 roku.
Ta misja, oznaczona jako NG-23, jest pierwszym lotem nowej, powiększonej wersji statku Cygnus XL. Jest on o 1,6 metra dłuższy od swojego poprzednika, co przekłada się na zwiększenie jego możliwości transportowych o około jedną trzecią. Nowy statek może zabrać na pokład do 5000 kilogramów ładunku. Choć NASA nie podała dokładnej zawartości, wiadomo, że obejmuje ona różnorodny sprzęt naukowy, niezbędne zapasy dla załogi oraz materiały potrzebne do utrzymania stacji.
Przed startem NASA przeprowadziła szczegółowe analizy oceniające wpływ zwiększonych rozmiarów Cygnusa XL na kluczowe systemy ISS, w tym systemy podtrzymywania życia i kontroli termicznej. Dina Contella, zastępca dyrektora programu ISS w NASA, zaznaczyła, że agencja zbadała również potencjalny wpływ na operacje z wykorzystaniem ramienia robotycznego Canadarm2, które jest kluczowe do przechwytywania i dokowania statków Cygnus.
Cygnus XL ma pozostać przyłączony do ISS do wiosny 2026 roku. Zaplanowano jednak tymczasowe odłączenie w listopadzie 2025 roku, aby umożliwić dokowanie statku Soyuz MS-28 do sąsiedniego portu. Contella wyjaśniła, że manewr ten ma na celu zapobieżenie ewentualnym zakłóceniom w korytarzu podejścia statku Soyuz. Canadarm2 zostanie użyty do odłączenia Cygnusa XL i jego repositionowania podczas procedury dokowania Sojuza.
Misja NG-23 stanowi pierwszy lot Cygnusa od sierpnia 2024 roku. Poprzednia misja NG-22 napotkała na nieokreślone opóźnienie z powodu uszkodzenia modułu ładunku ciśnieniowego podczas transportu do Cape Canaveral. Ryan Tintner, wiceprezes ds. systemów kosmicznych dla sektora cywilnego w Northrop Grumman, poinformował, że uszkodzenie nastąpiło podczas transportu morskiego i że naprawy są w toku we współpracy z dostawcą, firmą Thales Alenia Space we Włoszech. Northrop Grumman zamierza kontynuować misję NG-22 po zakończeniu tych napraw.
Ten start oznacza również przejście dla możliwości startowych Northrop Grumman, od rakiety Antares 230+ do nowej konfiguracji Antares 330. Antares 330 integruje pierwszy stopień produkcji krajowej, opracowany we współpracy z Firefly Aerospace, zastępując używane wcześniej komponenty produkcji rosyjskiej. Ta modernizacja ma na celu zwiększenie niezawodności i niezależności usług startowych Northrop Grumman. Firma rozwija również pojazd nośny klasy średniej o nazwie Eclipse we współpracy z Firefly Aerospace, który ma wypełnić lukę na rynku i oferować większą elastyczność w przyszłych misjach. Udany start Cygnusa XL podkreśla stałe zaangażowanie Northrop Grumman we wspieranie ISS poprzez niezawodne misje dostarczania ładunków, zapewniając ciągłość działania stacji i ułatwiając postęp badań naukowych w przestrzeni kosmicznej.