W 2025 roku NASA i NOAA wspólnie uruchomią trzy kluczowe misje kosmiczne, które mają na celu pogłębienie naszej wiedzy o pogodzie kosmicznej i jej wpływie na Ziemię. Misje te dostarczą niezbędnych danych do prognozowania i łagodzenia skutków aktywności słonecznej.
Centralnym elementem inicjatywy jest misja Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP). IMAP zbada heliosferę, czyli rozległą bańkę wiatru słonecznego i pól magnetycznych otaczającą Układ Słoneczny. Analizując interakcje energii i cząstek słonecznych z tą granicą, naukowcy mają nadzieję uzyskać głębszy wgląd w promieniowanie kosmiczne i jego wpływ na naszą planetę. Misja ta, wraz z dwoma towarzyszącymi jej ładunkami, będzie pierwszą, która będzie obserwować aktywność słoneczną z punktu Lagrange'a 1 (L1), znajdującego się około 1,5 miliona kilometrów od Ziemi. Pozwoli to na uzyskanie ostrzeżeń z wyprzedzeniem od 30 minut do godziny przed niebezpiecznymi burzami radiacyjnymi zmierzającymi w kierunku Ziemi.
Do IMAP dołączą dwie misje współdzielone: Carruthers Geocorona Observatory oraz Space Weather Follow-On Lagrange 1 (SWFO-L1). Misja Carruthers będzie obserwować egzosferę Ziemi, najbardziej zewnętrzną warstwę atmosfery planety, rejestrując obrazy słabego, ultrafioletowego blasku z tego regionu, znanego jako zorza polarna, aby lepiej zrozumieć, jak pogoda kosmiczna wpływa na naszą atmosferę. Misja ta kontynuuje dziedzictwo ery Apollo, rozszerzając pomiary po raz pierwszy wykonane podczas Apollo 16.
Sonda SWFO-L1 została zaprojektowana w celu zapewnienia wczesnych ostrzeżeń przed burzami słonecznymi i monitorowania warunków pogodowych w przestrzeni kosmicznej. Jest to znaczący krok dla NOAA, będący pierwszym obserwatorium tej agencji dedykowanym ciągłym, operacyjnym obserwacjom pogody kosmicznej. SWFO-L1 będzie monitorować pogodę kosmiczną i wykrywać burze słoneczne z wyprzedzeniem, działając jako wczesny system ostrzegania przed potencjalnie zakłócającymi zdarzeniami pogodowymi w przestrzeni kosmicznej, pomagając chronić krytyczną infrastrukturę Ziemi i zależne od technologii branże.
Start zaplanowano na wtorek, 23 września 2025 roku, o godzinie 7:32 czasu EDT. Rakieta SpaceX Falcon 9 wzniesie się z Kompleksu Startowego 39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy'ego na Florydzie. NASA zapewni transmisję na żywo z tego wydarzenia, rozpoczynając o 6:40 czasu EDT na różnych platformach, w tym NASA+ i Amazon Prime. Przed startem NASA zorganizowała szereg wydarzeń medialnych, w tym konferencję prasową przedstartową w niedzielę, 21 września 2025 roku, o 14:30, a następnie konferencję prasową naukową o 15:45. W poniedziałek, 22 września 2025 roku, o 11:30, dostępne będą możliwości przeprowadzenia wywiadów z ekspertami misji dla mediów na miejscu.
Te połączone misje mają znacząco zwiększyć naszą zdolność do prognozowania i reagowania na zdarzenia pogodowe w przestrzeni kosmicznej. Pogoda kosmiczna, wywoływana przez aktywność słoneczną, może zakłócać działanie sieci energetycznych, systemów nawigacji satelitarnej, komunikacji radiowej i satelitarnej, a także wpływać na satelity na orbicie. Szacuje się, że ekstremalne zjawisko pogodowe w przestrzeni kosmicznej może kosztować Europę około 15 miliardów euro. IMAP, dzięki swoim instrumentom, będzie badać fundamentalne procesy fizyczne kontrolujące ewoluujące środowisko kosmiczne naszego Układu Słonecznego, w tym przyspieszanie cząstek o wysokiej energii i interakcję wiatru słonecznego z lokalnym ośrodkiem międzygwiazdowym.