Opracowano przełomowe urządzenie, Life Marker Chip (LMC), które ma zrewolucjonizować poszukiwanie życia pozaziemskiego. Ten kompaktowy instrument, ważący zaledwie 700 gramów, wywodzi się z koncepcji sprzed ponad dwóch dekad dla misji ExoMars Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) i jest obecnie gotowy do wdrożenia w przyszłych misjach eksploracyjnych. LMC działa jak miniaturowe laboratorium, zdolne do wykrywania kluczowych cząsteczek, takich jak aminokwasy, które mogą świadczyć o aktywności biologicznej. Jego kluczową cechą jest zdolność do rozróżniania pochodzenia biologicznego od niebiologicznego poprzez analizę chiralności cząsteczek, czyli ich „obrazów lustrzanych”. Jak wyjaśnia Jurriaan Huskens z TU Delft, rozpoznanie tylko jednego z tych obrazów lustrzanych aminokwasu jest niezbędne do ustalenia, czy pochodzi on z procesu życiowego, co stanowi fundamentalną zagadkę astrobiologii znaną jako homochiralność.
Znacząca redukcja rozmiaru i wagi LMC stanowi ogromną przewagę nad obecnymi instrumentami do wykrywania życia, które są zazwyczaj znacznie większe i cięższe. W misjach kosmicznych, gdzie każdy kilogram masy startowej ma kluczowe znaczenie, kompaktowość LMC jest nieoceniona. Urządzenie wykorzystuje zintegrowany chip fotoniczny, który manipuluje światłem zamiast elektronów, zwiększając jego czułość i efektywność.
Jednym z głównych celów wdrożenia LMC jest lodowy księżyc Saturna, Enceladus. Enceladus posiada rozległy podpowierzchniowy ocean, z którego próbki są wyrzucane przez gejzery na jego południowym biegunie. Wcześniejsze misje, takie jak Cassini, wykryły tam związki organiczne i oznaki aktywności hydrotermalnej, sugerując obecność niezbędnych składników dla życia. Kompaktowy rozmiar i wysoka czułość LMC czynią go idealnym narzędziem do analizy tych próbek, potencjalnie dostarczając bezpośrednich dowodów na istnienie życia poza Ziemią.
Obecnie, we wrześniu 2025 roku, LMC przechodzi rygorystyczne testy, aby zapewnić jego niezawodne działanie w ekstremalnych warunkach kosmicznych. Zespół z TU Delft koncentruje się na przygotowaniu chipa do misji w Układzie Słonecznym, z potencjalnym celem eksploracji Enceladusa w przyszłości. Chociaż harmonogram dostaw jest ambitny, dedykacja holenderskich naukowców pozostaje niezachwiana w dążeniu do odpowiedzi na jedno z największych pytań ludzkości. Rozwój LMC jest częścią szerszych wysiłków w dziedzinie astrobiologii, gdzie nowe technologie są opracowywane w celu wykrywania biosygnatur. Sukces tej technologii może otworzyć nowy rozdział w naszym rozumieniu wszechświata i naszego w nim miejsca.