Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) oficjalnie zainaugurowała nową antenę głębokiego kosmosu o średnicy 35 metrów w Nowej Norcii w Australii Zachodniej. Jest to czwarty element sieci Estrack, strategiczna inwestycja mająca na celu znaczące rozszerzenie możliwości komunikacyjnych ESA i wsparcie misji naukowych, eksploracyjnych oraz związanych z bezpieczeństwem kosmicznym w całym Układzie Słonecznym.
Nowa antena, nazwana „New Norcia 3”, została zaprojektowana w odpowiedzi na rosnące zapotrzebowanie na transmisję danych, co ma zapewnić Europie utrzymanie pozycji lidera w dziedzinie eksploracji kosmosu. Jej lokalizacja w Australii wzmacnia globalny zasięg i efektywność operacyjną agencji. Podczas uroczystości inauguracji, która odbyła się 4 października 2025 roku, Dyrektor Generalny ESA, Josef Aschbacher, podkreślił znaczenie tej inwestycji dla optymalizacji przesyłu danych z odległych statków kosmicznych, mając na celu zwiększenie zwrotu danych nawet o 40%. Zwrócił również uwagę na obiecujące nowe możliwości współpracy między europejskim a australijskim sektorem kosmicznym, szczególnie po ogłoszeniu przez Australię zamiaru negocjacji umowy o współpracy z ESA. Budowa anteny, rozpoczęta w 2021 roku i zakończona zgodnie z harmonogramem, stanowi dowód zaawansowanych możliwości ESA, europejskiego i australijskiego przemysłu oraz partnerów z Australii.
Antena „New Norcia 3” ma wejść do służby w 2026 roku i będzie wspierać obecne misje, takie jak Juice, Solar Orbiter i BepiColombo, a także przyszłe projekty, w tym Plato i Envision. Jako część sieci Estrack, antena umożliwi również międzynarodową współpracę, wspierając inne agencje kosmiczne, takie jak NASA, JAXA i ISRO, a także misje komercyjne, z celem zwiększenia zwrotu naukowego i efektywności operacyjnej dla wszystkich zaangażowanych stron. Jest to produkt zaawansowanej inżynierii, wyposażona w kriogenicznie chłodzone komponenty pracujące w temperaturach bliskich zera absolutnego, co pozwala na wykrywanie niezwykle słabych sygnałów z odległych statków kosmicznych.
Stacja naziemna ESA w Nowej Norcii, założona w 2003 roku, symbolizuje silne zaangażowanie ESA w regionie Azji i Pacyfiku oraz w Australii. Długoterminowa współpraca Australii z ESA, sięgająca 1979 roku, przynosi znaczące korzyści gospodarcze, technologiczne i naukowe dla obu stron. Enrico Palermo, Dyrektor Australijskiej Agencji Kosmicznej (ASA), zaznaczył, że Australia jest uznawana za niezawodnego i zdolnego operatora w dziedzinie komunikacji kosmicznej, przewidując, że inwestycja ta wygeneruje znaczną lokalną wartość ekonomiczną i zatrudnienie przez przewidywany 50-letni okres eksploatacji anteny. Koszt budowy nowej anteny szacuje się na 62,3 miliona euro, przy czym Australijska Agencja Kosmiczna wniosła wkład w wysokości 3 milionów euro na rozwój stacji. Projekt był realizowany przez europejski przemysł, z Thales Alenia Space i Schwartz Hautmont jako głównymi wykonawcami, przy znaczącym udziale australijskich firm. Hervé Derrey, CEO Thales Alenia Space, opisał antenę jako kamień węgielny dla europejskiego i australijskiego przemysłu kosmicznego, podkreślając jej rolę w umożliwianiu europejskim naukowcom dalszej eksploracji. Stacja naziemna w Nowej Norcii jest obsługiwana lokalnie przez CSIRO, australijską narodową agencję naukową, która zarządza również kompleksem komunikacyjnym NASA w Tidbinbilla. ESA wyraża szacunek dla ludu Yued z narodu Noongar jako tradycyjnych właścicieli ziemi, na której znajduje się obiekt.