Luchtvaartmaatschappij United Airlines heeft haar toewijding aan duurzaamheid bevestigd door het gebruik van duurzame vliegtuigbrandstof (SAF) aanzienlijk uit te breiden. Deze strategische zet, in samenwerking met het Finse bedrijf Neste, richt zich op drie van de grootste luchthavens in de Verenigde Staten. United is de eerste commerciële luchtvaartmaatschappij die SAF inzet voor vluchten die vertrekken vanaf de George Bush Intercontinental Airport (IAH) in Houston, Newark Liberty International Airport (EWR) en Dulles International Airport (IAD) in Washington, D.C. Deze belangrijke uitbreiding van het partnerschap ging van start in de zomer van 2025.
De levering van de zuivere Neste MY Sustainable Aviation Fuel wordt stapsgewijs geïmplementeerd. Op IAH zijn de leveringen in juli 2025 begonnen en zullen ze doorlopen tot eind oktober van het lopende jaar. Tegelijkertijd werden de leveringen op EWR en IAD in september 2025 opgestart, met een planning tot het einde van 2025. Er is reeds aangekondigd dat de SAF-operaties in Newark en Dulles in 2026 zullen worden voortgezet. Om te voldoen aan alle technische normen, wordt de brandstof gemengd met conventionele kerosine. De logistiek voor de levering wordt verzorgd via het bestaande pijpleidingnetwerk, beginnend bij de terminalfaciliteiten van Neste in Houston.
Deze recente stappen zijn een voortzetting van een reeds bestaande en succesvolle samenwerking. United Airlines maakt al gebruik van SAF van Neste op Chicago O'Hare International Airport (ORD) sinds augustus 2024, en eveneens op San Francisco International Airport (SFO), waar het gebruik wordt ondersteund door de California Low Carbon Fuel Standard (LCFS). De luchtvaartmaatschappij heeft vorig jaar haar leidende positie in de VS bevestigd door meer dan 4.300 metrische ton (wat neerkomt op 13 miljoen gallons) SAF te verbruiken, waarmee het de grootste afnemer van deze brandstofsoort in de Verenigde Staten is.
Vertegenwoordigers van beide ondernemingen benadrukken de cruciale rol van overheidssteun voor de verdere ontwikkeling van de SAF-markt. Lauren Riley, Chief Sustainability Officer bij United, merkte op dat de introductie van SAF op deze hubs een belangrijke mijlpaal vormt. Ze stelde echter dat om de markt echt te laten groeien, actieve medewerking van regelgevers noodzakelijk is om de juiste marktprikkels te creëren. Carl Nyberg, Senior Vice President bij Neste, onderschrijft dit standpunt en verklaart dat de implementatie van bewezen stimuleringsmechanismen in een groter aantal staten van kritiek belang is. Dit is essentieel om de productie van SAF te versnellen en de sectorale doelstelling van nul emissies tegen 2050 te bereiken.
Op een breder niveau hebben de Verenigde Staten de ambitieuze doelstelling geformuleerd om 100% van het binnenlandse verbruik van vliegtuigbrandstof tegen 2050 te vervangen door SAF. Neste is ondertussen bezig met het opschalen van haar productiecapaciteit. De huidige jaarlijkse productie bedraagt 1,5 miljoen ton (ongeveer 515 miljoen gallons), met plannen om dit te verhogen naar 2,2 miljoen ton tegen eind 2027. De uitbreiding van het SAF-gebruik op cruciale knooppunten zoals Houston, Newark en Dulles demonstreert de interne bereidheid van de luchtvaartsector om de noodzakelijke ecologische transformatie te ondergaan.