In augustus 2025 heeft Starpath, een gespecialiseerd ruimtevaartbedrijf, geavanceerde tests uitgevoerd met hun robot voor maan-excavatie en -transport op NASA's Marshall Space Flight Center. Deze tests waren gericht op technologieën voor missies naar de permanent beschaduwde gebieden van de zuidpool van de maan, regio's die van groot belang zijn vanwege de mogelijke aanwezigheid van waterijs in het maangruis.
De robot is uitgerust met een unieke dubbele trommel die uit het lichaam steekt, ontworpen om ruw, hard maangruis efficiënt uit te graven. De tests vonden plaats in de V-20 thermische vacuümkamer van het Marshall Center's Environmental Test Facility. De V-20 kamer, eerder gebruikt voor het testen van componenten van het Internationale Ruimtestation en de Orion-bemanningsmodule, bood een cruciale gesimuleerde ruimteomgeving voor het valideren van Starpath's maantechnologieën. Deze faciliteit simuleert de barre omstandigheden op de zuidpool van de maan, inclusief extreme temperaturen en vacuümcondities, om de prestaties van de robot onder gesimuleerde maansomstandigheden te evalueren.
Starpath's inspanningen vloeiden voort uit NASA's 'Break the Ice Lunar Challenge', een competitie die in juni 2024 werd afgesloten met een live demonstratie, waarbij Starpath de tweede plaats behaalde. Deze uitdaging, onderdeel van NASA's Centennial Challenges programma, had tot doel innovatieve technologieën te stimuleren voor het winnen en transporteren van maanijs. De competitie heeft geleid tot aanzienlijke vooruitgang in robotica voor maanexploratie.
Momenteel, in oktober 2025, blijft Starpath de capaciteiten van hun robot verfijnen voor toekomstige missies naar de zuidpool van de maan. Deze missies zijn een essentieel onderdeel van NASA's Artemis-programma, dat streeft naar een permanente menselijke aanwezigheid op de maan en de voorbereiding op Marsverkenning. De zuidpoolregio is van bijzonder belang vanwege de potentiële overvloed aan waterijs, cruciaal voor levensonderhoud en als brandstof voor toekomstige ruimtevaart.
Het succes van Starpath en andere deelnemers onderstreept de waarde van publiek-private samenwerkingen bij het bevorderen van ruimteverkenningstechnologieën. NASA's Centennial Challenges programma fungeert als een vitaal platform voor het stimuleren van innovatie op het gebied van maan- en Marsverkenning, waarbij technologieën zoals de dubbele trommel-excavator van Starpath de weg effenen voor toekomstige ontdekkingen en exploitatie van hulpbronnen op de maan.