NASA heeft de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) missie nieuw leven ingeblazen door Blue Origin een opdracht van 190 miljoen dollar toe te kennen. Deze samenwerking binnen het Commercial Lunar Payload Services (CLPS) programma heeft als doel de VIPER-rover eind 2027 naar de zuidpool van de maan te brengen, gebruikmakend van Blue Origins Blue Moon Mark 1 lander. De VIPER-rover zal de permanent beschaduwde gebieden nabij de zuidpool van de maan verkennen om waterijs en andere vluchtige stoffen op te sporen, die cruciaal zijn voor toekomstige menselijke exploratie en de vestiging van een duurzame aanwezigheid op het maanoppervlak. De zuidpool is van bijzonder belang vanwege de potentiële aanwezigheid van waterijs in permanent beschaduwde kraters, essentieel voor drinkwater, koeling en de productie van brandstof en zuurstof voor toekomstige missies, inclusief die naar Mars.
De heropleving van de missie volgt op aanzienlijke uitdagingen. In juli 2024 annuleerde NASA de VIPER-missie vanwege budgetoverschrijdingen en vertragingen bij de oorspronkelijke landerleverancier, Astrobotic's Griffin lander. Destijds was de VIPER-rover al volledig geassembleerd en onderging deze de laatste tests. NASA heeft sindsdien alternatieve benaderingen onderzocht om de doelstellingen van de missie te realiseren, waarbij de focus ligt op het benutten van de capaciteiten van de private sector om kosten en risico's te beheersen. Deze samenwerking is een voorbeeld van hoe publiek-private synergieën de ruimteverkenning vooruithelpen.
Blue Origins Blue Moon Mark 1 lander, die tot drie metrische ton vracht kan leveren, zal worden ingezet voor deze missie. De lander zal naar verwachting later dit jaar zijn eerste maanmissie uitvoeren, waarbij het NASA's SCALPSS camerasysteem en een retroreflectieve array naar het maanoppervlak zal brengen. De keuze voor Blue Origin onderstreept NASA's toewijding aan het gebruik van innovatieve en kosteneffectieve oplossingen om de exploratiedoelen te bereiken, wat de weg vrijmaakt voor verdere verkenning van de maan en daarbuiten.
De VIPER-missie, die ongeveer 100 dagen zal duren, zal wetenschappelijke operaties uitvoeren onder leiding van NASA, terwijl Blue Origin verantwoordelijk is voor de landingsmissie-architectuur, de integratie van VIPER en de inzet van de rover op het maanoppervlak. De totale waarde van de CLPS-opdracht aan Blue Origin bedraagt 190 miljoen dollar, wat de strategische verschuiving naar commerciële partnerschappen voor de uitvoering van ambitieuze wetenschappelijke missies benadrukt. De succesvolle uitvoering van deze missie is essentieel voor het verkrijgen van cruciale inzichten in de aanwezigheid en toegankelijkheid van waterijs, wat de basis zal leggen voor toekomstige menselijke nederzettingen op de maan en verdere exploratie van het zonnestelsel.