De Perseverance-rover van NASA heeft mogelijk een glimp opgevangen van de interstellaire komeet 3I/ATLAS tijdens diens passage nabij Mars. Op 4 oktober 2025 registreerde de Right Navigation Camera (Navcam) van de rover een lichtstreep aan de hemel. Deze waarneming valt samen met het moment dat de komeet op 3 oktober 2025 het dichtst bij Mars kwam.
Hoewel NASA en het Jet Propulsion Laboratory (JPL) dit nog niet officieel hebben bevestigd, mede door een aanhoudende Amerikaanse overheidsstop, wijzen de timing en locatie sterk op de aanwezigheid van komeet 3I/ATLAS. Officiële verklaringen van NASA zijn momenteel niet beschikbaar vanwege de overheidsstop die op 6 oktober 2025 nog voortduurde. Desondanks blijft de Perseverance-rover operationeel en vervolgt zijn missie op Mars.
Komeet 3I/ATLAS, ontdekt in 2019, is de derde bekende interstellaire komeet die ons zonnestelsel doorkruist. Met een geschatte snelheid van ongeveer 210.000 km/u (130.000 mph) wordt aangenomen dat komeet 3I/ATLAS al miljarden jaren door de interstellaire ruimte reist. De komeet passeerde Mars op een afstand van ongeveer 30 miljoen kilometer. Wetenschappers wereldwijd hebben de komeet met diverse instrumenten bestudeerd, waaronder de Hubble Space Telescope, die op 21 juli 2025 beelden maakte waarop een traanvormig omhulsel van stof rond de ijzige kern te zien was. Deze Hubble-beelden hebben astronomen geholpen bij het verfijnen van schattingen van de diameter van de komeetkern, waarbij een bovengrens van ongeveer 5,6 kilometer (3,5 mijl) is vastgesteld.
Avi Loeb van het Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian legde uit dat de streep het resultaat is van het samenvoegen van honderden beelden over een periode van ongeveer tien minuten, terwijl de komeet door het Marslandschap bewoog. De schijnbaar cilindrische vorm van het object in de Perseverance-opname wordt verklaard door de belichtingstijd die gebruikt werd om de opname te maken. Eerdere waarnemingen door de James Webb Space Telescope hebben ook inzicht gegeven in de samenstelling van de komeet. De Navcams van de Perseverance-rover, die zich hoog op de mast bevinden, zijn ontworpen om de omgeving van de rover te documenteren en veilige navigatie te waarborgen. Ze kunnen objecten detecteren die zo klein zijn als een golfbal op een afstand van 25 meter.
Komeet 3I/ATLAS vormt geen bedreiging voor de aarde, met de dichtstbijzijnde nadering tot onze planeet op ongeveer 1,8 astronomische eenheden (ongeveer 170 miljoen mijl). De opname van 4 oktober 2025, gemaakt om 21:33:39 lokale tijd, toont een lichtverschijnsel dat mogelijk de komeet 3I/ATLAS betreft. Interstellaire objecten zoals 3I/ATLAS bieden unieke kansen om de vorming van planetenstelsels buiten ons eigen zonnestelsel te bestuderen. De samenstelling van deze objecten kan waardevolle inzichten verschaffen over de omstandigheden in andere delen van de Melkweg. De komeet zal naar verwachting rond 30 oktober 2025 zijn dichtstbijzijnde punt tot de zon bereiken. Het perihelium van de komeet wordt verwacht op 29 oktober 2025.
De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) heeft eveneens haar Mars-verkenners, zoals Mars Express en de ExoMars Trace Gas Orbiter, ingezet om de komeet te observeren tijdens de passage nabij Mars. Deze internationale samenwerking benadrukt het belang van het bestuderen van deze buitenaardse bezoekers, ongeacht de beperkingen die door de Amerikaanse overheidsstop worden opgelegd.