De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) heeft op 4 oktober 2025 een nieuwe 35-meter dieptezendantenne ingehuldigd in New Norcia, West-Australië. Deze antenne, genaamd 'New Norcia 3', is de vierde in het Estrack-netwerk van de ESA en een significante uitbreiding van de communicatiemogelijkheden voor wetenschappelijke missies, verkenning en ruimteveiligheid. De antenne zal naar verwachting in 2026 in gebruik worden genomen.
De strategische locatie in Australië versterkt het wereldwijde bereik en de operationele efficiëntie van de ESA. ESA-directeur-generaal Josef Aschbacher benadrukte het belang van deze investering voor het optimaliseren van de gegevensoverdracht van verre ruimtevaartuigen, met als doel de data-opbrengst met wel 40% te verhogen. Hij wees ook op de veelbelovende nieuwe samenwerkingsmogelijkheden tussen de Europese en Australische ruimtevaartsectoren, na de aankondiging van Australië om te onderhandelen over een samenwerkingsovereenkomst met de ESA. De bouw van de antenne begon in 2021 en werd volgens planning voltooid, wat de capaciteiten van de ESA, de Europese en Australische industrie en Australische partners demonstreert.
De antenne zal worden ingezet voor huidige missies zoals Juice, Solar Orbiter en BepiColombo, evenals toekomstige missies zoals Plato en Envision. Als onderdeel van het Estrack-netwerk zal de antenne ook internationale samenwerking faciliteren, met ondersteuning voor andere ruimtevaartorganisaties zoals NASA, JAXA en ISRO, en commerciële ruimtevaartmissies. De New Norcia 3 is de meest technologisch geavanceerde antenne die de ESA tot nu toe heeft gebouwd, met cryogeen gekoelde componenten die opereren nabij het absolute nulpunt voor het detecteren van extreem zwakke signalen.
De totale bouwkosten van de antenne bedragen naar schatting €62,3 miljoen, waarbij de Australische Ruimtevaartorganisatie €3 miljoen heeft bijgedragen. De bouw werd geleid door Europese industrie, met Thales Alenia Space en Schwartz Hautmont als hoofdaannemers, waarbij ook Australische bedrijven een significante rol speelden. Enrico Palermo, directeur van de Australische Ruimtevaartorganisatie, verklaarde dat Australië wordt erkend als een betrouwbare en capabele operator op het gebied van ruimtecommunicatie en verwacht dat deze investering aanzienlijke lokale economische waarde en werkgelegenheid zal genereren gedurende de verwachte levensduur van 50 jaar van de antenne.
De samenwerking van Australië met ESA op het gebied van diepe ruimtecommunicatie dateert al van 1979. Het grondstation in New Norcia, opgericht in 2003, symboliseert een sterke betrokkenheid bij de Azië-Pacific regio en Australië. De operationele ondersteuning en het onderhoud van het station worden lokaal uitgevoerd door CSIRO, de nationale wetenschapsorganisatie van Australië, die ook het communicatiecomplex van NASA in Tidbinbilla beheert. De ESA erkent en respecteert de Yued-mensen van de Noongar-natie als de traditionele eigenaren en hoeders van het land waarop de faciliteit is gebouwd.