De Chinese Tianwen-2 ruimtesonde heeft een indrukwekkend beeld teruggestuurd van zichzelf met de aarde op de achtergrond. Deze foto, die op 1 oktober 2025 werd vrijgegeven, is genomen met de camera van de robotarm van het ruimtevaartuig. Het toont de Chinese Vijfsterren Rode Vlag en de witte retourcapsule tegen de verre blauwe bol van de aarde. Op 1 oktober 2025 bevindt Tianwen-2 zich op ongeveer 43 miljoen kilometer van de aarde en 45 miljoen kilometer van de nabije-aarde asteroïde 2016HO3.
De ruimtesonde is uitgerust met 11 geavanceerde instrumenten, waaronder camera's, spectrometers en radars, om de asteroïde te analyseren voordat monsters worden verzameld. De missie, die op 29 mei 2025 begon, is bedoeld om monsters te verzamelen van asteroïde 2016HO3 (ook bekend als 469219 Kamoʻoalewa) en vervolgens naar de hoofdringkomeet 311P te reizen voor waarnemingen op afstand. De ruimtesonde heeft met succes in-orbit tests doorstaan, waaronder de inzet van bemonsteringsapparatuur en controles van elektronische systemen. Alle systemen functioneren naar behoren
Tianwen-2 vertegenwoordigt China's eerste missie voor het retourneren van asteroïde-monsters, een belangrijke stap in zijn ruimteverkenningsambities. De missie zal naar verwachting een decennium duren, met de terugkeer van asteroïde-monsters naar de aarde tegen eind 2027. Na succesvolle voltooiing zou China zich voegen bij Japan en de Verenigde Staten als de enige landen die deze complexe monster-retourcapaciteit hebben bereikt. Deze prestatie onderstreept China's groeiende bekwaamheid in ruimteverkenning en zijn toewijding aan het vergroten van de wetenschappelijke kennis van het zonnestelsel.
De asteroïde 2016HO3, ook bekend als 469219 Kamoʻoalewa, is een quasi-satelliet van de aarde. Deze asteroïde, naar schatting tussen de 40 en 100 meter in diameter, werd in 2016 ontdekt door de Pan-STARRS telescoop. Het kan fragmenten van de maan bevatten die door een eerdere inslag zijn uitgestoten. De hoofdringkomeet 311P/PANSTARRS, ontdekt in 2013, vertoont komeetachtige activiteit, waarbij materiaal wordt uitgestoten en meerdere staarten worden gevormd, een fenomeen dat wordt toegeschreven aan de snelle rotatie.