De NASA Space Weather Follow-On at L1 (SWFO-L1) missie, met de SOLAR-1 ruimtesonde, is op 24 september 2025 succesvol gelanceerd. Deze missie, die opereert vanaf het L1 Lagrange-punt op ongeveer 1,5 miljoen kilometer van de aarde, is ontworpen voor continue monitoring van de zonnewind en de corona van de zon. Het primaire doel is het verbeteren van de waarschuwingstijd voor geomagnetische stormen die de aarde kunnen beïnvloeden. De positie op het L1-punt biedt een ongehinderd zicht op de zon, cruciaal voor vroege detectie van zonneactiviteit.
De SOLAR-1 ruimtesonde is uitgerust met het Coronal Mass Ejection (CME) Coronagraph-2 (CCOR-2) instrument. Dit geavanceerde coronagraaf observeert de zonnecorona zonder de interferentie van direct zonlicht, wat zorgt voor ononderbroken, 24/7 observaties. Dit maakt eerdere detectie van CME's dichter bij de zonne schijf en betere tracking van hun evolutie mogelijk. Het ontwerp van CCOR-2 legt de nadruk op hoogwaardige corona-beelden met minimale strooilicht, wat nauwkeurige metingen van de coronaire dichtheid en snelheid mogelijk maakt, aldus Dr. Arnaud Thernisien, onderzoeksfysicus bij NRL. De CCOR-serie detecteert erupties, schat hun traject, massa en snelheid, en helpt bij het bepalen van hun potentieel om de aarde te beïnvloeden. Tijdige karakterisering is cruciaal, aangezien de meest energetische CME's de aarde in slechts 18 uur kunnen bereiken.
Geomagnetische stormen ontstaan door de interactie tussen de zonnewind en de magnetosfeer van de aarde. Deze stormen kunnen satellietcommunicatie, navigatiesystemen en radioverbindingen verstoren, en de atmosferische weerstand op ruimteschepen vergroten. Ze kunnen ook energienetten onder druk zetten door geomagnetisch geïnduceerde stromen. Het vermogen om de aankomst en intensiteit van CME's nauwkeurig te voorspellen is van cruciaal belang voor de bescherming van kwetsbare activa, zowel in de ruimte als op de grond, zoals benadrukt door Timothy Babich, een ingenieur bij NRL. Het CCOR-2 instrument vervangt ook verouderde observatieapparatuur, aangezien instrumenten zoals LASCO op SOHO bijna 30 jaar oud zijn.
De SWFO-L1 missie is gelanceerd als onderdeel van een gezamenlijke missie met NASA's IMAP en Carruthers Geocorona Observatory. De gegevens van SWFO-L1 zullen worden gebruikt door NOAA's Space Weather Prediction Center voor operationele doeleinden en gearchiveerd door de National Centers for Environmental Information. De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) werkt ook aan de Vigil-missie, gepland voor 2031, die een vergelijkbare coronagraaf zal bevatten. De missie zal een cruciale rol spelen in het waarborgen van de continuïteit van ruimtegebaseerde metingen ter bescherming van essentiële infrastructuur en nationale veiligheidsprioriteiten.