Op 24 september 2025 lanceerde NASA's Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) vanaf het Kennedy Space Center in Florida, aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket. Deze missie is ontworpen om onze kennis van de heliosfeer, de beschermende magnetische "bubbel" van de zon die ons zonnestelsel omhult, aanzienlijk te vergroten. De heliosfeer fungeert als een schild tegen schadelijke interstellaire straling en wordt gevormd door de zonnewind, een continue stroom geladen deeltjes afkomstig van de zon.
De IMAP-missie, geleid door David J. McComas van Princeton University en ondersteund door 27 internationale partnerinstituten, is uitgerust met tien geavanceerde wetenschappelijke instrumenten. Deze instrumenten zullen de grenzen van de heliosfeer in kaart brengen en de processen bestuderen waarbij geladen deeltjes energie opdoen. De missie bouwt voort op decennia aan onderzoek, beginnend met NASA's Voyager-programma. De gegevens van IMAP zullen cruciaal zijn voor het verbeteren van de voorspelling van ruimteweer, wat tot 30 minuten van tevoren waarschuwingen kan geven voor inkomende straling. Dit is essentieel voor toekomstige bemande missies, zoals Artemis II rond de maan in begin 2026 en de geplande reizen naar Mars.
Strategisch gepositioneerd op het Lagrange-punt 1 (L1) van de aarde-zon, ongeveer 1,6 miljoen kilometer van de aarde, zal IMAP continue observaties bieden van de zonnewind en energetische deeltjes. Deze locatie biedt een ongehinderd zicht op zonneactiviteit en helpt te begrijpen hoe ons zonnestelsel leven ondersteunt. Twee extra ladingen, de Carruthers Geocorona Observatory van NASA en de SWFO-L1-satelliet van NOAA, reizen mee met IMAP naar het L1-punt. Samen vormen deze missies een gecoördineerde inspanning om ons collectieve begrip van ruimteweer te verdiepen – de energetische stroom van deeltjes en velden die van de zon uitgaan.
Deze verbeterde voorspellingscapaciteit is van vitaal belang voor de bescherming van satellieten, ruimtevaartuigelektronica, astronauten, en zelfs aardse infrastructuur zoals energienetwerken en communicatiesystemen tegen disruptieve ruimteweergebeurtenissen. De ruimtetuig zelf is gebouwd en wordt beheerd door het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. Deze samenwerking benadrukt een wereldwijde inzet om de complexe dynamiek van de interactie van ons zonnestelsel met de bredere Melkweg te ontrafelen, wat uiteindelijk onze veerkracht en paraatheid voor de toekomst van ruimteverkenning zal vergroten. De wetenschappelijke doelen van IMAP zijn gericht op het beantwoorden van fundamentele vragen over de samenstelling en eigenschappen van het lokale interstellaire medium, de interactie van magnetische velden van de zon met dit medium, hoe de zonnewind en het interstellaire medium interageren aan de grenzen van de heliosfeer, en hoe deeltjes op hoge energieën door het zonnestelsel worden versneld. De missie zal naar verwachting drie tot vijf jaar duren en zal een schat aan gegevens opleveren die ons begrip van de kosmos fundamenteel zullen veranderen.