De Japanse Aerospace Exploration Agency (JAXA) heeft op 18 september 2025 officieel het einde van de Akatsuki-missie afgerond. Dit markeert het einde van de laatste actieve sonde van de mensheid die rond Venus draaide. Akatsuki, wat 'dageraad' betekent in het Japans, werd gelanceerd op 21 mei 2010 vanaf het Tanegashima Space Center. De missie had als doel de atmosfeer en weersystemen van Venus te bestuderen.
De reis naar Venus was echter niet zonder slag of stoot. Een mislukte poging tot baaninstorting in december 2010, veroorzaakt door een motorstoring, dwong de sonde om vijf jaar lang in een baan rond de zon te blijven. Dankzij ingenieuze aanpassingen met secundaire stuwraketten wisten JAXA-ingenieurs de sonde in december 2015 succesvol in een baan om Venus te brengen, waarmee Japan's eerste planeetorbiter buiten de aarde een feit werd.
Gedurende zijn operationele leven leverde Akatsuki een schat aan gegevens over de dichte en turbulente atmosfeer van Venus. De sonde ontdekte de grootste stationaire zwaartekrachtsgolven die ooit in het zonnestelsel zijn geregistreerd, ook wel bekend als 'berg golven', die zich uitstrekken over duizenden kilometers boven het oppervlak van de planeet. Bovendien bood de missie inzichten in de superroterende winden van Venus, waarbij de bovenste atmosfeer de planeet veel sneller omcirkelt dan het aardoppervlak. Akatsuki pionierde ook met het toepassen van data-assimilatietechnieken, die veelvuldig worden gebruikt in de aardse klimaatstudies, op Venus, wat een nieuwe dimensie gaf aan het onderzoek naar buitenaardse klimaatsystemen.
In april 2024 verloor JAXA het contact met Akatsuki, nadat de sonde in een modus voor laag-precisie attitudecontrole terechtkwam. Ondanks herstelpogingen kon het contact niet worden hersteld, wat leidde tot de officiële beëindiging van de missie in september 2025. De sonde heeft hiermee haar ontworpen levensduur ruimschoots overschreden.
Met het einde van Akatsuki zijn er momenteel geen actieve sondes meer die rond Venus draaien. Dit betekent echter niet het einde van de Venus-verkenning. NASA, de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) en de Indian Space Research Organisation (ISRO) werken aan toekomstige missies. NASA plant de VERITAS-missie, die de oppervlakte van Venus in hoge resolutie zal in kaart brengen, en de DAVINCI-missie, die de atmosfeer zal analyseren. De ESA werkt aan de EnVision-orbiter, en ISRO aan de Venus Orbiter Mission (Shukrayaan), die gepland staat voor lancering in maart 2028. Deze toekomstige missies zullen voortbouwen op de baanbrekende prestaties van Akatsuki en zullen dieper ingaan op de mysteries van onze 'tweelingplaneet'.