De NASA EscaPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) ruimtevaartuigen zijn aangekomen in Florida voor de laatste voorbereidingen voor hun lancering die gepland staat voor het najaar van 2025. Deze missie, die de interactie van de zonnewind met de magnetosfeer van Mars bestudeert, is cruciaal voor het begrijpen van atmosferisch verlies op de Rode Planeet en het waarborgen van toekomstige menselijke en robotische missies.
De twee identieke sondes, gebouwd door Rocket Lab, zullen in een baan om Mars draaien om de structuur van de magnetosfeer te onderzoeken, inclusief de dynamiek van de zonnewind en de interactie ervan met de atmosfeer van de planeet. De oorspronkelijke lancering was gepland voor januari 2024, maar werd uitgesteld vanwege onvoorziene omstandigheden met de New Glenn raket, die zijn vuurdoop zou beleven met deze missie. Na deze vertraging werden de ruimtevaartuigen teruggestuurd naar Rocket Lab in Californië.
Een alternatief lanceerplan is ontwikkeld, waarbij EscaPADE eerst in een baan om het Aarde-Zon Lagrange-punt L1 zal worden geplaatst. Daar zullen de sondes ongeveer een jaar lang het ruimteweer observeren. Na opening van een nieuw lanceervenster voor Mars, zullen ze een zwaartekrachtsslinger uitvoeren en in de buurt van de Aarde blijven. De aankomst bij de Rode Planeet wordt verwacht in de winter van 2027.
Op 16 augustus 2025 arriveerde het EscaPADE-duo opnieuw in Florida, bij het Astrotech missiecontrolemuseum in Titusville. Ingenieurs van Rocket Lab zullen de komende tijd controles en functionele tests uitvoeren in een cleanroom bij Astrotech, waarna de ruimtevaartuigen worden voorbereid en geïntegreerd met het lanceervoertuig. De New Glenn raket, die zijn eerste missie zal uitvoeren, staat momenteel gepland voor een lancering eind 2025. De weersomstandigheden in Florida, met kans op onweer en regen, kunnen echter invloed hebben op de exacte lanceerdatum.
De EscaPADE-missie is een voorbeeld van NASA's SIMPLEx-programma, dat gericht is op het leveren van waardevolle planetaire wetenschap tegen lagere kosten en op snellere tijdlijnen. Rocket Lab heeft de ontwikkeling van de twee sondes, genaamd Blue en Gold, in slechts drieënhalf jaar voltooid, een versnelde tijdlijn voor een Marsmissie. Deze prestatie onderstreept de efficiëntie van Rocket Lab's ontwerp-, bouw- en testprocessen.
De data die EscaPADE verzamelt, zal wetenschappers helpen de effecten van de zonnewind op de Marsatmosfeer beter te begrijpen, wat essentieel is voor toekomstige verkenningen van de planeet. De wetenschappelijke instrumenten aan boord, zoals de magnetometers en plasma-analysatoren, zullen gedetailleerde metingen doen van het magnetische veld en de interactie met de zonnewind, wat inzicht geeft in hoe Mars zijn atmosfeer in de loop van miljarden jaren is kwijtgeraakt. Dit onderzoek is van cruciaal belang, aangezien Mars, in tegenstelling tot de Aarde, geen globaal magnetisch veld heeft dat het beschermt tegen kosmische straling en de zonnewind, wat de planeet kwetsbaar heeft gemaakt voor straling gedurende miljarden jaren. De inzichten uit deze missie zullen bijdragen aan een betere bescherming van toekomstige menselijke en robotische missies naar de Rode Planeet, en bieden een unieke kans om de dynamische ruimteomgeving van Mars te bestuderen.