De Europa Clipper-missie van NASA is op 14 oktober 2024 begonnen aan zijn reis om de ijzige maan Europa van Jupiter te verkennen en de potentie ervan om leven te herbergen te beoordelen. Deze missie, de grootste die NASA ooit voor een planetaire missie heeft gebouwd, vertegenwoordigt een belangrijke stap in de menselijke zoektocht naar antwoorden over de mogelijkheid van leven buiten de aarde.
De reis van de Europa Clipper omvat een cruciale zwaartekrachtsslingermanoeuvre rond Mars op 1 maart 2025. Dit helpt niet alleen bij het verfijnen van de koers naar Jupiter, maar dient ook als een testomgeving voor het REASON-instrument (Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface). REASON is ontworpen om de ijzige schil van Europa te onderzoeken, op zoek naar ondergronds water en het beoordelen van de leefbaarheid van de maan. De radar maakt gebruik van twee frequenties (9 en 60 MHz) om de structuur van de ijslaag te doorgronden, van het oppervlak tot de oceaan, en kan waterzakken detecteren die als doorgang voor chemicaliën kunnen dienen.
Na de Mars-flyby zal de Europa Clipper op 3 december 2026 een zwaartekrachtsslingermanoeuvre rond de aarde uitvoeren. Deze reeks manoeuvres is essentieel om de benodigde snelheid en baan te bereiken voor de aankomst in het Jupitersysteem in april 2030. Eenmaal daar zal de Europa Clipper 49 nauwe fly-bys van Europa uitvoeren. Gedurende deze fly-bys zal het zijn negen wetenschappelijke instrumenten gebruiken om de kenmerken van het oppervlak, de verborgen oceaan en de kansen op leven nauwkeurig te bestuderen. De instrumenten omvatten camera's, spectrometers, een magneometer en de REASON-radar, die samen een uitgebreid beeld zullen geven van de potentie van Europa als leefbare wereld.
De wetenschappelijke doelstellingen van de missie zijn gericht op het bepalen of Europa momenteel leefbare omstandigheden heeft. Dit omvat het vaststellen van de dikte van de ijzige schil en de interactie ervan met de oceaan, het onderzoeken van de samenstelling van de maan en het karakteriseren van de geologie. De missie zal de astrobiologische potentie van Europa helpen begrijpen, wat cruciaal is voor de bredere zoektocht naar bewoonbare werelden buiten onze planeet. De wetenschappers verwachten dat de oceaan van Europa, die zich onder de ijzige korst bevindt, meer dan twee keer zoveel vloeibaar water bevat als alle oceanen op aarde samen, en dat er mogelijk hydrothermale activiteit is die chemische voedingsstoffen kan leveren voor leven.