De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) boekt aanzienlijke vooruitgang met de ExoMars Rosalind Franklin missie, die momenteel gericht is op een lancering in 2028. Deze ambitieuze onderneming zal de zoektocht naar sporen van leven op Mars voortzetten, met een bijzondere focus op het analyseren van monsters die tot twee meter onder het oppervlak zijn verkregen. Een video uit september 2024 belichtte de geavanceerde monsterverwerkingscapaciteiten van de rover, die cruciaal zijn voor het ontrafelen van de geheimen van de Rode Planeet.
De Rosalind Franklin rover is ontworpen om tot twee meter diep onder het Marsoppervlak te boren. Dit stelt de missie in staat om toegang te krijgen tot oude, goed bewaarde organische materialen die beschermd zijn tegen de schadelijke straling en extreme temperaturen aan het oppervlak. Deze diepte is essentieel voor het bestuderen van monsters die mogelijk tekenen van vroeger leven bevatten, aangezien deze dieper gelegen lagen minder zijn blootgesteld aan de barre omstandigheden op Mars. Eenmaal verzameld, worden de monsters overgebracht naar de Analytical Laboratory Drawer (ALD) voor voorbereiding en analyse. De ALD maakt gebruik van een vooraf geprogrammeerde reeks manipulaties om de monsters optimaal voor te bereiden voor de wetenschappelijke instrumenten van de rover. Dit proces is ontworpen om de integriteit van de monsters te waarborgen en de nauwkeurigheid van de analyses te maximaliseren.
De belangrijkste doelstellingen van de missie omvatten de demonstratie van geavanceerde technologieën voor planetaire exploratie en het onderzoeken van de chemische samenstelling van het Marsoppervlak. Het ultieme doel is het vinden van potentiële biosignaturen, wat een doorbraak zou betekenen in ons begrip van de mogelijkheid van leven buiten de Aarde. Per oktober 2025 is de missie nog steeds op schema voor de lancering in 2028. In maart 2025 werd Airbus gecontracteerd ter waarde van ongeveer £150 miljoen om cruciale systemen te ontwikkelen voor de lander die de rover op Mars zal afzetten. Deze lander, die de rover veilig op het oppervlak moet plaatsen, is een complex staaltje techniek dat de afdaling van 45 m/s naar minder dan 3 m/s moet verzorgen met behulp van remraketten. De rover zal naar verwachting in 2030 op Mars landen om de seizoensgebonden stofstormen te vermijden.
De ExoMars Rosalind Franklin missie vertegenwoordigt een belangrijke vooruitgang in de Europese verkenning van Mars. De innovatieve boor- en monsterverwerkingstechnologieën zullen naar verwachting geheimen van het Marsoppervlak ontgrendelen en licht werpen op het geologische verleden van de planeet en de potentiële aanwezigheid van leven. Recente ontdekkingen, zoals de vondst van organische moleculen en mineralen die wijzen op mogelijke microbiële activiteit door de Perseverance rover, benadrukken de relevantie van deze zoektocht. De missie bouwt voort op eerdere inspanningen en partnerschappen, waarbij NASA nu het Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA) instrument en de lanceerraket en andere elementen levert, wat de internationale samenwerking in de ruimteverkenning onderstreept.