NASA en de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) zetten in 2025 gezamenlijk drie belangrijke ruimtevaartmissies in om het begrip van ruimte-weer te verdiepen en de effecten ervan op Aarde beter te voorspellen. Deze initiatieven zijn cruciaal voor het ontwikkelen van strategieën om de impact van zonneactiviteit te beperken.
De Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) is de spil van deze onderneming. IMAP zal de heliosfeer onderzoeken, de uitgestrekte zone van zonnewind en magnetische velden die ons zonnestelsel omhult. Door de interactie van zonne-energie en deeltjes met deze grens te bestuderen, hopen wetenschappers meer inzicht te krijgen in kosmische straling en de invloed daarvan op onze planeet. IMAP zal ook gegevens leveren voor een verbeterde voorspelling van zonne-windverstoringen en deeltjesstralingsgevaren, wat essentieel is voor de veiligheid van astronauten en ruimtevaartuigen.
Samen met IMAP worden de Carruthers Geocorona Observatory en de Space Weather Follow-On Lagrange 1 (SWFO-L1) gelanceerd. De Carruthers-missie richt zich op de waarneming van de exosfeer van de Aarde, de buitenste laag van onze atmosfeer. Deze missie zal beelden vastleggen van de zwakke ultraviolette gloed van de geocorona, om zo beter te begrijpen hoe ruimte-weer onze atmosfeer beïnvloedt. De Carruthers-missie bouwt voort op observaties die tijdens het Apollo 16-programma zijn gedaan en zal de geocorona continu in kaart brengen vanuit het Lagrange-punt 1.
De SWFO-L1-satelliet is ontworpen om vroege waarschuwingen te geven voor zonnestormen en de omstandigheden van ruimte-weer te monitoren. Deze missie markeert een belangrijke stap voor NOAA, aangezien het hun eerste observatorium is dat volledig is toegewijd aan continue, operationele ruimte-weerwaarnemingen. SWFO-L1 zal de zonnekroon monitoren op coronale massa-ejecties (CME's), die de potentie hebben om telecommunicatienetwerken en elektriciteitsnetten te verstoren.
De lancering staat gepland voor dinsdag 23 september 2025, om 07:32 uur EDT, vanaf lanceerplatform 39A bij NASA's Kennedy Space Center in Florida, met een SpaceX Falcon 9-raket. NASA zal live verslag doen van het evenement, beginnend om 06:40 uur EDT. Deze missies zijn van vitaal belang, aangezien ruimte-weer gebeurtenissen zoals zonnevlammen en coronale massa-ejecties radioverbindingen kunnen verstoren, satellietnavigatiesystemen kunnen beïnvloeden en zelfs stroomnetten kunnen ontregelen.
De gegevens die deze missies verzamelen, zullen helpen bij het voorspellen van deze gebeurtenissen en het minimaliseren van hun impact op onze technologische infrastructuur en het dagelijks leven. Wetenschappers gebruiken geavanceerde modellen, zoals het GeoCME-model, om de intensiteit van geomagnetische stormen te voorspellen op basis van beelden van de zon, wat de waarschuwingstijd aanzienlijk kan verlengen.