De Nancy Grace Roman Space Telescope van NASA, een geavanceerd observatorium, staat gepland voor een lancering uiterlijk in mei 2027, met een mogelijke eerdere lancering in het najaar van 2026. Een cruciaal onderdeel van de missie is de Galactic Plane Survey, die tot doel heeft ongeveer 20 miljard sterren in kaart te brengen. Dit is een verviervoudiging van het momenteel in kaart gebrachte aantal sterren en belooft een dieper inzicht in de structuur van de Melkweg, de processen van stervorming en de oorsprong van ons eigen zonnestelsel.
De ruimte tussen de sterren, het zogenaamde interstellaire medium, is essentieel voor de vorming van sterren en planeten. Het bestaat uit gas en stof, de bouwstenen voor nieuwe hemellichamen. De Roman telescoop zal door dit medium heen kijken, met name door het stof dat de zichtbaarheid van de Melkweg kan belemmeren. Door infraroodlicht te observeren, kan de telescoop door deze 'nevel' van stof heen kijken en zo een gedetailleerder beeld krijgen van de galactische structuur. De Galactic Plane Survey zal de 3D-structuur van het interstellaire medium koppelen aan de 3D-verdeling van jonge sterren, wat zal helpen bij het begrijpen van de spiraalstructuur van de Melkweg en de processen die stervorming aanwakkeren.
De observatiestrategie voor deze survey is mede gevormd door input uit de wetenschappelijke gemeenschap, waaronder een virtuele workshop die van 11 tot 13 februari 2025 plaatsvond. Dit collaboratieve proces zorgt ervoor dat het ontwerp van de survey de wetenschappelijke opbrengsten maximaliseert en tegemoetkomt aan diverse astrofysische onderzoeksinteresses. De gegevens van de Roman telescoop zullen direct na verwerking openbaar toegankelijk zijn via de Roman Research Nexus en het Barbara A. Mikulski Archive for Space Telescopes. Deze open data policy stelt astronomen wereldwijd in staat om analyses uit te voeren en ons begrip van de Melkweg en het universum te vergroten.
Het beheer van de Roman Space Telescope wordt uitgevoerd door NASA's Goddard Space Flight Center in Maryland. Belangrijke industriële partners zijn onder meer BAE Systems Inc., L3Harris Technologies en Teledyne Scientific & Imaging. De telescoop zelf is uitgerust met een Wide Field Instrument, dat een gezichtsveld biedt dat 200 keer groter is dan dat van de Hubble-telescoop, waardoor het mogelijk is om met een enkele opname de details van 100 Hubble-foto's vast te leggen. Met zijn vermogen om miljarden sterren en het interstellaire medium in kaart te brengen, zal de Roman Space Telescope ongekende inzichten bieden in de processen die de Melkweg hebben gevormd en nog steeds beïnvloeden.