Op 16 september 2025 heeft China met succes twee belangrijke ruimte-operaties uitgevoerd, waarmee het land zijn groeiende capaciteiten op het gebied van ruimteverkenning en satellietimplementatie demonstreert. Deze dubbele lanceringen, de Smart Dragon 3 en de Long March 7A, onderstrepen de ambitieuze vooruitgang van China in de ruimtevaart.
De Smart Dragon 3 raket, een product van de China Academy of Launch Vehicle Technology, werd om 3:48 uur lokale tijd gelanceerd vanaf een maritiem platform nabij Rizhao in de provincie Shandong. Dit was de zevende maritieme vlucht voor deze raket op vaste brandstof. De Smart Dragon 3, met een lengte van 31 meter en een gewicht van 140 ton, is ontworpen om ladingen tot 1,5 ton in een 500 km hoge zonnesynchrone baan te brengen. De raket vervoerde elf multifunctionele satellieten, ontwikkeld door Geespace. Deze satellieten zijn bedoeld ter ondersteuning van maritieme industrieën, transportbeheer, IoT-experimenten en milieumonitoring. Geespace, een dochteronderneming van Zhejiang Geely Holding Group, bouwt aan een constellatie van satellieten voor wereldwijde communicatienetwerkconnectiviteit, met de ambitie om tegen 2025 wereldwijde real-time data communicatiediensten aan te bieden, mede ter ondersteuning van het 'Belt and Road'-initiatief.
Nog geen zes uur later, om 10:00 uur lokale tijd, lanceerde een Long March 7A raket vanaf het Wenchang Space Launch Center op het eiland Hainan. Deze missie plaatste succesvol de Yaogan 45 aardobservatiesatelliet in een baan om de aarde. De Yaogan 45, gebouwd door de Shanghai Academy of Spaceflight Technology, is ontworpen voor wetenschappelijke experimenten, landonderzoeken, landbouwmonitoring en rampenpreventie. De Long March 7A raket kan een lading van 7 ton in een geostationaire transferbaan brengen.
De plaatsing van de Yaogan 45 in een hogere baan dan voorgaande satellieten in de serie, suggereert een strategische focus op uitgebreidere surveillancemogelijkheden, ondanks een mogelijke afname in beeldprecisie. Deze lanceringen tonen China's toewijding aan de vooruitgang van zijn ruimteprogramma, met bijdragen aan diverse sectoren zoals milieumonitoring, rampenbeheer en wetenschappelijk onderzoek. De lancering van de Smart Dragon 3 benadrukt ook China's groeiende focus op maritieme lanceercapaciteiten. Off-shore lanceringen bieden voordelen zoals verminderde risico's voor bevolkte gebieden en een grotere flexibiliteit in lanceertrajecten, wat de operationele veerkracht en mobiliteit van China's ruimte-infrastructuur versterkt.
De ontwikkeling van de Long March 7A, die de capaciteit heeft om zwaardere ladingen te lanceren dan zijn voorganger, is cruciaal voor China's ambitie om een dominante speler te worden in de nieuwe ruimte-economie.