Het vrachtruimteschip Cygnus XL van Northrop Grumman is op 18 september 2025 succesvol aangekomen bij het International Space Station (ISS). Drie dagen eerder gelanceerd vanaf Cape Canaveral Space Force Station in Florida, leverde het schip meer dan 11.000 pond aan essentiële wetenschap, onderzoek en benodigdheden. Dit markeert een belangrijke prestatie voor de missiecapaciteiten van het bedrijf.
De missie kende aanvankelijk vertragingen door softwareproblemen die leidden tot vroegtijdige motoruitschakelingen tijdens het afvuren van de rendezvous-stuwraketten. Ingenieurs van Northrop Grumman losten dit op door de gevoeligheid van de software voor foutdetectie van de hoofdmotor aan te passen. Astronaut Jonny Kim bediende de robotarm van het ISS om de Cygnus XL te vangen om 7:24 uur EDT. Na de vangst werd de Cygnus XL gekoppeld aan de naar de aarde gerichte poort van de Unity-module.
Het ruimteschip is vernoemd ter ere van shuttlepiloot William "Willie" McCool, die omkwam bij het Columbia-ongeluk in 2003, waarmee Northrop Grumman de traditie voortzet om ruimtepioniers te herdenken. De vracht aan boord van de Cygnus XL omvat materialen voor het produceren van halfgeleiderkristallen in de ruimte en apparatuur voor het verbeteren van cryogene brandstoftanks. Het schip levert ook een gespecialiseerd UV-lichtsysteem om de groei van biofilm in watersystemen te voorkomen en benodigdheden voor het produceren van farmaceutische kristallen, bedoeld voor de behandeling van ziekten zoals kanker.
Onderzoek naar eiwitkristallisatie in de ruimte, een proces dat al meer dan twintig jaar op het ISS plaatsvindt, heeft geleid tot een beter begrip van de structuur van eiwitten, wat cruciaal is voor de ontwikkeling van medicijnen tegen ziekten zoals kanker. Deze succesvolle bevoorradingsmissie onderstreept de vitale rol van commerciële vluchten bij het in stand houden van de ISS-operaties en het bevorderen van ruimtegebaseerd wetenschappelijk onderzoek. De tijdige levering van de Cygnus XL zorgt ervoor dat de bemanning van het ISS de benodigde middelen heeft voor lopende experimenten en dagelijkse activiteiten.
De Cygnus XL, de grootste versie van het Cygnus-ruimteschip tot nu toe, kan aanzienlijk meer vracht vervoeren dan eerdere modellen, met een capaciteit van ongeveer 5.000 kg, een toename van 19,5% ten opzichte van eerdere versies. De missie, aangeduid als NG-23, is de 23e vrachtmissie die Northrop Grumman voor NASA naar het ISS uitvoert.