Mars Orbiter Legt Verfijnde Gegevens Vast van Interstellaire Komeet 3I/ATLAS

De Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) van NASA heeft verfijnde parameters vastgesteld voor de interstellaire komeet 3I/ATLAS, het derde bevestigde object van buiten ons zonnestelsel dat het zwaartekrachtsdomein van de Zon doorkruist. De cruciale observatie vond plaats op 2 oktober 2025, toen de MRO de komeet op een afstand van ongeveer 30 miljoen kilometer (19 miljoen mijl) passeerde, terwijl 3I/ATLAS zijn baan nabij Mars volgde.

Deze observatie vereiste een operationele verschuiving van de MRO, waarbij het primaire instrument, het High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), werd afgewend van de monitoring van het Marsoppervlak. De resulterende HiRISE-beelden tonen 3I/ATLAS als een diffuse, gepixelde witte bol, een effect veroorzaakt door de ijzige coma die de komeet tijdens zijn reis uitstootte. De opnamen werden verkregen met een ruwe ruimtelijke schaal van ongeveer 30 kilometer per pixel, wat onvoldoende resolutie bood om de vaste kern te onderscheiden; schattingen van de Hubble-ruimtetelescoop plaatsen de doorsnede van de kern op hooguit enkele kilometers.

De studie van deze dataset zal naar verwachting een definitievere bovengrens voor de grootte van de kern vaststellen. Dr. Shane Byrne, Principal Investigator van HiRISE, benadrukte de wetenschappelijke waarde van elk waargenomen interstellaire object. De HiRISE-camera legde de komeet vast met een schaal van 19 mijl per pixel, wat een zorgvuldige planning vereiste om interferentie van de Martiaanse atmosfeer en heldere achtergrondsterren te vermijden. Professor James Wray merkte op dat alle drie de gecatalogiseerde interstellaire objecten—1I/ʻOumuamua, 2I/Borisov, en 3I/ATLAS—duidelijke verschillen vertonen ten opzichte van elkaar en ten opzichte van kometen die in ons zonnestelsel zijn ontstaan.

De analyse van de baan door wetenschappers, waaronder Shokhruz Kakharov en Prof. Abraham Loeb van Harvard University, suggereert dat 3I/ATLAS met een geschatte mediane leeftijd van 4,6 miljard jaar de oudste van de drie is en mogelijk afkomstig is uit de dikke schijf van de Melkweg. Dit wordt ondersteund door de hoge snelheid van 58 km/s ten opzichte van de Zon. Komeet 3I/ATLAS werd oorspronkelijk op 1 juli 2025 gecatalogiseerd door het ATLAS-telescoop in Chili en bereikte zijn perihelium, de dichtste nadering tot de Zon, op 30 oktober 2025 op 1,36 astronomische eenheden.

De observatiecampagne was een gecoördineerde inspanning. Naast de MRO legde de MAVEN-orbiter ultraviolette beelden vast om de samenstelling en waterdampafgifte te onderzoeken, terwijl de Perseverance-rover op 4 oktober 2025 een detectie vanaf het Marsoppervlak registreerde. De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) zette ook de Mars Express en de ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) in rond de dichtste nadering tot Mars op 3 oktober 2025, op ongeveer 29 miljoen kilometer afstand. Deze gezamenlijke inspanningen bieden een kans om de diversiteit van stellaire populaties in de Melkweg te doorgronden door deze 'buitenstaanders' te bestuderen.