De interstellaire ruimtevaart maakt aanzienlijke sprongen voorwaarts, mede dankzij de ontwikkeling van innovatieve concepten zoals de Torqued Accelerator using Radiation from the Sun (TARS) en de aanstaande Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) missie.
In juli 2025 introduceerden David Kipping van Columbia University en Kathryn Lampo het TARS-concept. Dit theoretische ontwerp stelt voor om micro-sondes met behulp van zonne-energie voorbij ons zonnestelsel te stuwen. Het systeem bestaat uit twee dunne, reflecterende 'paddels' verbonden door een koord, die in een sub-Kepleriaanse baan rond de zon gaan draaien. Deze methode beoogt een kleine sonde met hoge snelheid te lanceren, potentieel interstellaire snelheden binnen een jaar te bereiken. TARS maakt gebruik van commercieel verkrijgbare materialen zoals koolstofnanobuisjes en onderzoekt het gebruik van grafeen voor verbeterde treksterkte. Hoewel nog een theoretisch voorstel, vertegenwoordigt TARS een veelbelovende richting voor toekomstige interstellaire missies. Het concept is geïnspireerd door de veelzijdige robot uit de film 'Interstellar' en biedt een potentieel goedkope oplossing voor het lanceren van kleine, sub-relativistische interstellaire sondes, vooral wanneer krachtige gerichte energiesystemen onpraktisch zijn.
De IMAP-missie van NASA, gepland voor een lancering op 23 september 2025, is ontworpen om de heliosfeer te bestuderen – de beschermende bubbel die ons zonnestelsel omhult en gevormd wordt door het magnetisch veld en de zonnewind van de zon. IMAP zal deeltjes in kaart brengen die vanuit de randen van de interstellaire ruimte naar de aarde stromen. Deze gegevens zullen inzicht bieden in de zonnewind, energetische deeltjes en kosmische straling, en ons begrip van ruimteweer en de effecten ervan op technologie en menselijke gezondheid verbeteren. De lancering van IMAP, samen met de Space Weather Follow-on (SWFO-L1) en de Carruthers Geocorona Observatory, staat gepland voor 23 september 2025, met een SpaceX Falcon 9 raket vanaf Kennedy Space Center in Florida. Deze gezamenlijke missie zal de heliosfeer en de zonnewind vanuit het strategische L1-punt bestuderen, wat kan leiden tot een waarschuwing van 30 minuten tot een uur voor schadelijke straling.
In september 2025 voltooide het Southwest Research Institute (SwRI) een haalbaarheidsstudie voor een ruimtesonde die een flyby van een interstellaire komeet, zoals 3I/ATLAS, zou kunnen uitvoeren. Deze ontmoeting zou ongekende inzichten kunnen bieden in objecten die afkomstig zijn van buiten ons zonnestelsel. De SwRI-studie toonde aan dat het onderscheppen en observeren van interstellare kometen haalbaar is. De ontdekking van 3I/ATLAS, de derde interstellaire komeet, onderstreept de frequentie van dergelijke objecten en de potentiële wetenschappelijke waarde van het bestuderen ervan. SwRI's onderzoek suggereert dat flyby-verkenningsmissies haalbaar en betaalbaar zijn, en dat ze kunnen dienen als model voor toekomstige missies naar andere interstellare kometen. De studie valideerde dat 3I/ATLAS onderschept had kunnen worden door hun ontworpen ruimtesonde.
Deze gecombineerde ontwikkelingen benadrukken de groeiende interesse en de vooruitgang in interstellaire verkenning. Zowel theoretische concepten als aanstaande missies dragen bij aan onze inspanningen om de kosmos buiten ons zonnestelsel te begrijpen.