De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) en NASA werken samen aan een gedetailleerde studie van de interstellaire komeet 3I/ATLAS. Deze komeet, die op 1 juli 2025 werd ontdekt door de ATLAS-telescoop in Chili, is de derde bevestigde interstellaire bezoeker van ons zonnestelsel, na 'Oumuamua en Borisov.
3I/ATLAS beweegt met een snelheid van ongeveer 60 km/s ten opzichte van de zon en nadert zijn perihelium, het punt dat het dichtst bij de zon ligt, rond 30 oktober 2025. De komeet zal dan de baan van Mars passeren, maar blijft op een veilige afstand van minimaal 240 miljoen kilometer van de Aarde. Met een geschatte breedte tot 20 kilometer vormt de komeet geen bedreiging voor onze planeet. De ESA's Planetary Defence Office volgt 3I/ATLAS nauwlettend met telescopen op Hawaï, in Chili en Australië.
Gedetailleerde beelden van de Hubble-ruimtetelescoop van NASA, gemaakt op 21 juli 2025, onthulden een traanvormige coma van stof rond de ijzige kern van de komeet. De James Webb-ruimtetelescoop leverde op 6 augustus 2025 observaties die cruciale gegevens verschaffen over de samenstelling en activiteit van 3I/ATLAS. Recente analyses hebben wateractiviteit gedetecteerd, met waarnemingen van het Neil Gehrels-Swift Observatorium die hydroxyluitstoot aantonen. De geschatte waterproductie duidt op een actief oppervlak van minimaal 19 km².
Infraroodspectroscopie met de James Webb-telescoop wijst op een coma die gedomineerd wordt door koolstofdioxide (CO₂), met een CO₂/H₂O-verhouding van 8,0 ± 1,0. Dit suggereert een samenstelling die mogelijk ouder is dan ons eigen zonnestelsel, mogelijk afkomstig uit de dikke schijf van de Melkweg. De gezamenlijke inspanningen van ESA en NASA, samen met internationale partners, bieden een unieke kans om de oorsprong en evolutie van interstellaire objecten beter te begrijpen.
Deze studie draagt bij aan onze kennis van de bouwstenen van planetenstelsels en de processen in de interstellaire ruimte. Wetenschappers verwachten dat de komst van nieuwe generatie sky surveys, zoals het Vera C. Rubin Observatorium, zal leiden tot de ontdekking van vele van dergelijke objecten in de toekomst, wat de studie van deze kosmische reizigers verder zal stimuleren.