De Pandora-missie van NASA, gepland voor een lancering in de herfst van 2025, staat op schema om de atmosfeer van exoplaneten en de activiteit van hun moedersterren te bestuderen. Deze missie, een onderdeel van NASA's Astrophysics Pioneers-programma, maakt gebruik van langdurige observaties met meerdere golflengten om cruciale gegevens te verzamelen over werelden buiten ons zonnestelsel.
Het doel is om minstens 20 bekende exoplaneten, variërend in grootte van de Aarde tot Jupiter, te observeren. Deze observaties zullen plaatsvinden tijdens de transits, de momenten waarop een planeet voor zijn ster schuift. Elke planeet wordt gedurende een jaar tien keer geobserveerd, met elke observatie die 24 uur duurt. Dit stelt wetenschappers in staat om de spectraalgegevens van de planeet en de ster te ontrafelen, wat essentieel is voor het begrijpen van de samenstelling van de atmosfeer.
De missie zal zich richten op planeten met atmosferen die gedomineerd worden door waterstof of water, en zal ook de aanwezigheid van wolken en nevels onderzoeken. De Pandora-missie is een samenwerking tussen NASA's Goddard Space Flight Center en het Lawrence Livermore National Laboratory, samen met andere instellingen. Het ruimtevaartuig, dat de essentiële systemen van de missie levert, werd in januari 2025 voltooid, waardoor Pandora op schema blijft voor de geplande lancering.
De missie zal gebruikmaken van een 0,45 meter telescoop die zowel zichtbaar licht als nabij-infraroodspectroscopie kan waarnemen. Dit stelt de wetenschappers in staat om de signalen van de ster en de planeetatmosferen te scheiden, een cruciale stap om de effecten van stellaire activiteit op deze metingen te begrijpen. De data die door Pandora worden verzameld, zullen de bevindingen van andere NASA-missies, zoals de James Webb Space Telescope, aanvullen.
Aangezien de JWST momenteel zwaar overtekend is, kan Pandora een belangrijke rol spelen door zich te concentreren op langdurige observaties die JWST niet kan accommoderen. Door de observaties van Pandora te combineren met die van andere missies, wordt ons begrip van exoplaneetatmosferen en de potentiële bewoonbaarheid van planeten buiten ons zonnestelsel aanzienlijk vergroot. K-type sterren, waar Pandora zich op zal richten, zijn een interessant focuspunt voor de zoektocht naar leven. Deze sterren zijn stabieler en leven langer dan zonachtige G-type sterren, en hun bewoonbare zones zijn breder dan die van M-type sterren. Bovendien zenden ze minder schadelijke ultraviolette en ioniserende straling uit dan G-type sterren, wat gunstig is voor de ontwikkeling van leven.
De Pandora-missie is een kosteneffectieve missie binnen het Astrophysics Pioneers-programma, dat in 2020 is gestart om baanbrekend astrofysisch onderzoek te ondersteunen met kleinere, goedkopere middelen. De lancering is gepland voor september 2025 met een SpaceX Falcon 9 raket.