Nieuwe analyses van monsters van de asteroïde Ryugu, verzameld door de Japanse Hayabusa2-sonde, hebben bewijs aan het licht gebracht van waterstroming op het moedersubstantie van de asteroïde meer dan een miljard jaar na de vorming ervan. Deze ontdekking tart eerdere aannames dat wateractiviteit op asteroïden alleen in de vroegste stadia van de geschiedenis van het zonnestelsel plaatsvond. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, gebruikte isotopenanalyse van lutetium (Lu) en hafnium (Hf) om de vloeistofstroming te dateren. De bevindingen suggereren dat een inslag op het moedersubstantie van Ryugu de rotsen heeft gebroken en begraven ijs heeft gesmolten, waardoor vloeibaar water door de asteroïde kon sijpelen. Deze langdurige aanwezigheid van water op het moedersubstantie van Ryugu impliceert dat vergelijkbare asteroïden water naar de aarde hebben kunnen transporteren gedurende langere perioden, wat mogelijk de vroege oceanen en atmosfeer van de planeet heeft beïnvloed. Het is mogelijk dat deze asteroïden tot wel drie keer meer water hebben geleverd dan eerder werd geschat.
De Hayabusa2-missie, gelanceerd door de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), bracht in december 2020 succesvol monsters terug van Ryugu. Deze monsters hebben waardevolle inzichten verschaft in de samenstelling en geschiedenis van primitieve asteroïden, waardoor ons begrip van het vroege zonnestelsel is verbeterd. De analyse van de isotopen van lutetium en hafnium, die fungeren als een geologische klok, onthulde dat de Lu-Hf-systeemverstoringen werden veroorzaakt door late vloeistofstroming. Dit staat in schril contrast met eerdere modellen die aannamen dat wateractiviteit op koolstofhoudende asteroïden beperkt was tot enkele miljoenen jaren na de vorming, aangedreven door kortlevende radioactieve isotopen.
De ontdekking van zoutmineralen zoals natriumcarbonaat, haliet en natriumsulfaten in de Ryugu-monsters suggereert verder de aanwezigheid van vloeibaar zout water in het moedersubstantie van Ryugu. Dit onderzoek onderstreept het belang van missies voor het terugbrengen van asteroïde-monsters bij het ontrafelen van de complexe geschiedenis van water in het zonnestelsel en de rol ervan bij de ontwikkeling van bewoonbare omgevingen op aarde. De bevindingen suggereren dat koolstofhoudende asteroïden zoals Ryugu veel meer water hebben bevat dan eerder werd vermoed, wat de oorsprong van water op aarde fundamenteel kan veranderen. Het idee dat Ryugu-achtige objecten zo lang ijs hebben vastgehouden, is opmerkelijk en suggereert dat de bouwstenen van de aarde veel natter waren dan we ons voorstelden.