NASA's Artemis II-missie, gepland voor lancering op 5 februari 2026, markeert een cruciaal moment in de ruimteverkenning. Deze missie vertegenwoordigt de allereerste bemande vlucht van het Orion-ruimtevaartuig, aangedreven door de krachtige Space Launch System (SLS)-raket. Vier astronauten zullen aan boord gaan voor een 10-daagse reis die hen rond de maan zal voeren, een prestatie die de mensheid sinds de Apollo-missie in 1972 niet meer heeft volbracht. Het primaire doel van Artemis II is het testen van de dieptereiscapaciteiten van het Orion-ruimtevaartuig en de systemen van de SLS-raket in de praktijk, als opmaat naar toekomstige maanlandingen.
Hoewel deze missie geen landing op het maanoppervlak zal omvatten, zal deze wel een flyby uitvoeren, waarbij de astronauten ongeveer 10.300 kilometer voorbij de maan zullen reizen. Deze reis is niet alleen een technologische test, maar ook een symbolische stap terug naar de maan, die de weg vrijmaakt voor een duurzame menselijke aanwezigheid en verdere verkenning van het zonnestelsel, inclusief toekomstige missies naar Mars. De Orion, gebouwd door Lockheed Martin in samenwerking met het European Space Agency, is ontworpen voor extreme omstandigheden in de ruimte. Het ruimtevaartuig is uitgerust met geavanceerde systemen voor levensondersteuning, stralingsbescherming en een hitteschild dat temperaturen tot 2.760 graden Celsius kan weerstaan tijdens de terugkeer in de atmosfeer.
De SLS-raket, een van de krachtigste ter wereld, is essentieel voor het lanceren van de Orion en de astronauten in de ruimte. De Artemis II-missie bouwt voort op het succes van de onbemande Artemis I-vlucht in 2022, die de prestaties van de SLS en Orion als een geïntegreerd systeem valideerde. De crew van Artemis II bestaat uit NASA-astronauten Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Koch, samen met Jeremy Hansen van de Canadian Space Agency. Hun training omvat uitgebreide simulaties van uitrustingsfouten en onverwachte scenario's om ervoor te zorgen dat ze effectief kunnen reageren op elke situatie.
De missie zal ook experimenten uitvoeren om de effecten van de diepe ruimte op het menselijk lichaam beter te begrijpen, ter voorbereiding op langere missies naar de maan en Mars. De terugkeer naar de aarde zal eindigen met een splashdown in de Stille Oceaan, voor de kust van Californië. De voorbereidingen zijn in volle gang, met de Orion-capsule, formeel 'Integrity' genaamd, en de SLS-raket die de laatste assemblage- en testfasen doorlopen in NASA's Kennedy Space Center. Deze missie is meer dan een technologische demonstratie; het is een stap in de evolutie van menselijke ruimteverkenning, waarbij de lessen van het verleden worden gecombineerd met de innovaties van vandaag om de grenzen van wat mogelijk is te verleggen en de weg vrij te maken voor toekomstige generaties ontdekkingsreizigers.