Uniqlo, het vlaggenschipmerk van de Fast Retailing-groep, heeft zich de afgelopen jaren ontpopt tot een belangrijke motor voor de groei binnen de mondiale kledingretail. Dit Japanse merk boekt al voor het vierde opeenvolgende jaar recordwinsten en bereidt zich voor op wederom een baanbrekend jaar. De nettowinst van Uniqlo is de afgelopen 12 maanden met nog eens 16% gestegen, wat neerkomt op een indrukwekkende $3,7 miljard.
Hoewel het merk qua verkoopvolume nog steeds achterblijft bij de twee reuzen van de fast fashion, H&M en Zara, is het de onbetwiste leider in groeisnelheid. Het is de enige Aziatische onderneming die op dit niveau concurreert en merken zoals Gap, Lululemon en PVH Corp. in verkoopcijfers voorbijstreeft.
De strategie van Uniqlo rust op drie pijlers: massale, functionele basisproducten (het LifeWear-concept), agressieve expansie naar internationale markten en voortdurende samenwerkingen met ontwerpers.
Uniqlo profileert zichzelf niet als een fast fashion-merk, maar als een leverancier van essentiële kledingstukken, waarbij de nadruk ligt op kwaliteit, textieltechnologie en functionaliteit. Deze duidelijke differentiatie zorgt voor een stabiele vraag, onafhankelijk van seizoensgebonden modetrends.
Fast Retailing investeert aanzienlijk in stoffenontwerp, gestandaardiseerde productieprocessen en logistiek. Dit stelt hen in staat om de kosten te verlagen en succesvolle producten snel op grote schaal uit te rollen.
De actieve uitbreiding in Noord-Amerika, Europa en China, naast het verstevigen van de positie in Azië, creëert een aanzienlijk schaaleffect. In de regio's waar Uniqlo zich vestigt, worden sterke verkooppgroeipercentages waargenomen, wat de spectaculaire algemene dynamiek van de groep verklaart.
Samenwerkingen en designerlijnen met gerenommeerde ontwerpers, zoals JW Anderson, verhogen het prestige van het merk en trekken nieuwe doelgroepen aan, zonder de trouwe basisklanten te verliezen.
In vergelijking met zowel de massamarkt als het luxesegment positioneert Uniqlo zich in het 'midden': de kwaliteit is superieur aan die van veel budgetmerken, maar de prijs ligt aanzienlijk lager dan bij premiummerken. Dit is een formule die vooral goed werkt tijdens periodes van economische onzekerheid.
Uniqlo gaat de directe confrontatie met concurrenten niet aan door hun sterke punten te kopiëren. Waar Zara onverslaanbaar is in snelle mode, creëert Uniqlo constante, essentiële bestsellers en investeert het in textiel. Dit biedt voordelen op het gebied van duurzaamheid en hogere marges op basiscategorieën. H&M is sterk in het massasegment, maar Uniqlo richt zich op producttechnologie en de kwaliteit van basisartikelen, waardoor het kansen krijgt om marktaandeel te veroveren in het 'value for money'-segment.
De filosofie van 'LifeWear' – kleding ontworpen om het dagelijks leven te verbeteren – is het sleutelelement waarmee Uniqlo het tempo in de industrie bepaalt. Zij zijn ervan overtuigd dat ze “het concept van kleding op wereldschaal radicaal kunnen veranderen en een beweging kunnen starten die LifeWear als de nieuwe wereldstandaard vestigt.” Dit weerspiegelt het inzicht dat de moderne consument waarde hecht aan betrouwbaarheid en functionaliteit in de garderobe, in plaats van vluchtige trends.
Analisten merken op dat Uniqlo zijn imperium bouwt op voorspelbaarheid en constante kwaliteit, in tegenstelling tot modellen die gebaseerd zijn op een ultrasnelle omloop van collecties. Fast Retailing heeft de laatste jaren ook de focus op duurzaamheid en verantwoorde productie verscherpt, wat cruciaal is voor het aantrekken van de nieuwe generatie bewuste consumenten.
Wat draagt nog meer bij aan de ambities van Uniqlo?
De verschuiving van de focus naar Azië. Analisten wijzen op de groeiende invloed van Aziatische merken en markten in de wereldwijde mode – niet alleen als productielocaties, maar ook als centra voor design en consumentengedrag. Dit geeft een extra impuls aan bedrijven zoals Uniqlo, die in Azië zijn ontstaan en de lokale voorkeuren begrijpen.
Druk op marges en toeleveringsketens. De grootschalige inkoop en geoptimaliseerde logistieke modellen van Uniqlo verhogen de drempel voor kleinere retailers. De groei van Uniqlo intensiveert ook de concurrentie om productiefaciliteiten en materialen.
Veranderende consumentenverwachtingen. De vraag naar functionele, duurzame basiskleding (utilitarisme, 'slimme' kleding) neemt toe, terwijl de positie van luxe is verzwakt.
Had de toekomstige miljardair Tadashi Yanai, een hippie met een opleiding in politicologie, zich in de jaren tachtig van de vorige eeuw kunnen voorstellen dat zijn bedrijf – dat hij aanvankelijk zo slecht wilde leiden dat zijn ouders hem eruit zouden gooien – decennia later niet alleen kleding zou produceren, maar ook de filosofie zou dicteren op de gigantische modemarkt?