«X-flare-fabriek»: De onvoorspelbare actieve regio 4366 in het centrum van de aandacht

De zon vertoont de laatste tijd een indrukwekkende en onvoorspelbare activiteit die ons herinnert aan de enorme krachten van ons zonnestelsel. Tussen 1 en 3 februari 2026 zijn er maar liefst vijf X-klasse vlammen geregistreerd, de krachtigste categorie zonnevlammen, samen met meer dan 25 vlammen van de M-klasse. Deze periode markeert een van de meest intense fasen van de huidige zonnecyclus. Al deze explosieve gebeurtenissen zijn direct terug te voeren op de actieve regio 4366, een gigantische verzameling zonnevlekken die in korte tijd is uitgegroeid tot een oppervlakte die negen tot tien keer groter is dan die van de aarde. Gelegen op het noordelijk halfrond van de zon, vertoont dit gebied een uiterst complexe bèta-gamma-delta magnetische configuratie, waarbij tegengestelde magnetische velden zo nauw verstrengeld zijn dat ze de ideale omstandigheden creëren voor enorme energie-uitbarstingen.

De dynamiek binnen deze regio ontwikkelde zich de afgelopen dagen razendsnel. Actieve regio 4366 verscheen pas enkele dagen geleden aan de zichtbare zijde van de zon en begon onmiddellijk te evolueren, waarbij de magnetische complexiteit gestaag toenam. Magnetische kaarten onthullen zones met een gemengde polariteit waar de velden in elkaar draaien als een kosmische wervelwind, vergelijkbaar met de manier waarop onweerswolken met tornadopotentieel zich in de aardse atmosfeer vormen. Dit proces resulteert in een voortdurende vrijgave van energie; de röntgenstraling van de zon bleef gedurende 35 uur onafgebroken boven het M-klasse niveau, wat een uiterst zeldzaam verschijnsel is. Experts van het NOAA Space Weather Prediction Center benadrukken dat deze mate van volatiliteit zelfs voor het hoogtepunt van een zonnecyclus als uitzonderlijk kan worden beschouwd.

De chronologische tijdlijn van de meest opvallende uitbarstingen is indrukwekkend te noemen. Het begon allemaal op 1 februari om 12:33 UTC met een X1.0-vlam, die leidde tot een aanzienlijke verstoring van de radiocommunicatie aan de dagzijde van de aarde. Kort daarna volgde een reeks vlammen in de M-klasse, waaronder een M6.6 om 10:02 UTC en een M6.7 snel daarna, wat duidde op de toenemende magnetische spanning in de zone. Het absolute hoogtepunt van deze reeks was de X8.1-explosie om 23:57 UTC op 1 februari. Dit was de op twee na krachtigste vlam in de huidige 25e zonnecyclus en de sterkste die tot nu toe in 2026 is waargenomen.

Deze specifieke uitbarsting, met een energiekracht die gelijkstaat aan miljarden waterstofbommen, veroorzaakte een R3-radioblack-out boven de Stille Oceaan, wat de communicatie voor de luchtvaart en scheepvaart ernstig ontregelde. De onrust hield ook op 2 februari onverminderd aan. Om 00:15 UTC volgde een X1.5-vlam, direct gevolgd door een X2.8 om 00:31 UTC en een X2.9 om 00:42 UTC. Elk van deze gebeurtenissen zorgde voor extra instabiliteit in de ionosfeer van de aarde. Uiteindelijk werd om 08:14 UTC op 2 februari nog een X1.6-vlam waargenomen, wat de niet aflatende activiteit van de regio onderstreepte. Hoewel er op 3 februari nog geen nieuwe X-klasse vlammen zijn gerapporteerd, houden de aanhoudende M-vlammen de achtergrondactiviteit op een gevaarlijk hoog niveau.

Ondanks het impulsieve karakter van veel van deze vlammen — ze zijn vaak fel maar kortstondig zonder grote uitstoot van materie — was de X8.1-vlam wel degelijk gekoppeld aan een coronale massa-ejectie (CME). Computermodellen van wetenschappers wijzen uit dat het grootste deel van het vrijgekomen plasma ten noorden en oosten langs de aarde zal trekken. Toch wordt er op 4 februari rond 21:00 UTC, met een onzekerheidsmarge van ongeveer 7 uur, een zijdelingse impact verwacht. Dit kan een geomagnetische storm van niveau G1 of mogelijk zelfs hoger teweegbrengen, met een reële kans op het verschijnen van poollicht op hoge breedtegraden.

De voorspellingen voor de komende dagen blijven uiterst voorzichtig. Tussen 3 en 6 februari bevindt de actieve regio 4366, die al verantwoordelijk was voor de recordbrekende X8.1-vlam, zich in een positie waarbij elke nieuwe grote coronale massa-ejectie een frontale impact op de aarde zou kunnen hebben. Dergelijke directe geomagnetische klappen zijn uiterst zeldzaam; in het afgelopen jaar vonden er wereldwijd slechts twee van dergelijke gebeurtenissen plaats. De huidige positionering van de zonnevlek maakt de situatie dan ook extra precair voor onze technologische infrastructuur.

Het meest opvallende kenmerk van de huidige situatie is echter de totale onvoorspelbaarheid. Historische waarnemingen van de zon leren ons dat dergelijke extreme gebeurtenissen vaak plotseling optreden, zonder dat er betrouwbare voortekenen zijn. Zelfs met de recordcijfers van deze regio, zoals een toename in oppervlakte van 50 procent en 18 krachtige vlammen binnen een enkel etmaal, blijft het onmogelijk om met zekerheid te voorspellen of de regio zijn enorme potentieel zal omzetten in een nieuwe historische uitbarsting of dat de opgebouwde energie op een minder gevaarlijke manier zal wegvloeien.

Concluderend vormen de komende dagen een periode van maximaal geo-effectief risico voor onze planeet. Wetenschappers over de hele wereld erkennen dat een exacte prognose op dit moment onmogelijk is en houden de ontwikkelingen in regio 4366 dan ook nauwgezet in de gaten. Men bereidt zich voor op elk denkbaar scenario, waarbij de focus ligt op het minimaliseren van de impact op satellieten en communicatienetwerken bij een eventuele nieuwe uitbarsting.