Op 3 oktober 2025 heeft NASA's Perseverance-rover een opmerkelijk beeld vastgelegd van de interstellaire komeet 3I/ATLAS aan de hemel van Mars. De Navcam van de rover registreerde een zwakke lichtstreep, wat de voorspelde baan van de komeet door ons zonnestelsel bevestigt. Dit markeert de allereerste directe observatie van een interstellair object door een Marsrover. De komeet passeerde op een afstand van ongeveer 30 miljoen kilometer van de Rode Planeet.
De komeet 3I/ATLAS werd op 1 juli 2025 voor het eerst gedetecteerd door de ATLAS-surveytelescoop in Chili. Haar hyperbolische baan met een excentriciteit van ongeveer 6,1 duidt op een buitenzonnestelsel oorsprong, wat haar het derde bevestigde interstellaire object maakt dat het zonnestelsel heeft bezocht, na Oumuamua en komeet 2I/Borisov. Na de ontdekking begonnen zowel de Perseverance-rover als ruimte-telescopen zoals Hubble en James Webb de komeet te volgen. De komeet heeft een geschatte diameter tussen de 320 meter en 5,6 kilometer en reist met snelheden tot wel 220.000 kilometer per uur, aanzienlijk sneller dan eerdere interstellaire bezoekers zoals 'Oumuamua en komeet Borisov.
Het belang van het vastleggen van 3I/ATLAS vanaf Mars ligt in de zeldzame gegevens die het oplevert over interstellaire objecten. Inzichten verkregen uit deze komeet zullen de studies van zowel zonnestelsel- als extrasolaire materialen verfijnen, wat ons begrip van samenstelling, evolutie en kosmische migratie vergroot. Deze waarnemingen dragen bij aan theorieën over de fundamentele bouwstenen van verschillende sterrenstelsels.
De komeet 3I/ATLAS, naar schatting van wetenschappers, kan een van de oudste objecten in de Melkweg zijn, tot 10 miljard jaar oud, wat haar een soort 'tijdcapsule' van de vroege Melkweg maakt. Haar samenstelling kan licht werpen op de vorming van de eerste planetaire systemen en het vroege heelal.
Het baanbrekende beeld werd genomen vanuit de Jezero-krater op Mars. De Navcams van de Perseverance-rover, die zich hoog op de mast bevinden, zijn ontworpen om de rover veilig te navigeren. Hoewel wetenschappers de waargenomen streep toeschrijven aan een artefact van lange belichtingstijd, heeft het beeld aanzienlijke online discussie gegenereerd. Enthousiastelingen hebben tijdlijnen gecreëerd die overeenkomen met het voorspelde pad van komeet 3I/ATLAS. NASA heeft verduidelijkt dat het langwerpige uiterlijk van de komeet een fotografisch effect is, waarschijnlijk het resultaat van het stapelen van honderden beelden over een periode van ongeveer tien minuten.
Op 7 oktober 2025 is komeet 3I/ATLAS niet zichtbaar vanaf de Aarde vanwege zijn positie aan de andere kant van de Zon. De komeet zal zijn perihelium bereiken op 29 oktober 2025, op een afstand van 1,36 AU van de Zon. De vastlegging van komeet 3I/ATLAS door de Perseverance-rover onderstreept de cruciale rol van Marsmissies bij het bevorderen van ons begrip van interstellaire objecten.