De interstellaire komeet 3I/ATLAS nadert op 3 oktober 2025 haar dichtstbijzijnde punt tot Mars, op een afstand van ongeveer 29 miljoen kilometer. Deze zeldzame gebeurtenis biedt wetenschappers, waaronder NASA en ESA, een unieke kans om een object van buiten ons zonnestelsel te bestuderen. De komeet werd op 1 juli 2025 ontdekt door de ATLAS-telescoop in Chili en is het derde bekende interstellaire object dat ons zonnestelsel doorkruist, na 1I/ʻOumuamua en 2I/Borisov.
De hyperbolische baan van 3I/ATLAS bevestigt dat het object niet door de zwaartekracht van de zon wordt gebonden en afkomstig is uit de interstellaire ruimte. Met een snelheid van ongeveer 244.800 km/u is het een van de snelste bezoekers van ons zonnestelsel. De komeet bereikt op 29 oktober 2025 haar perihelium, het punt dat het dichtst bij de zon ligt, net binnen de baan van Mars. Hoewel niet zichtbaar met het blote oog, zal de komeet met telescopen van 150-200 mm apertuur te observeren zijn in de vroege ochtendhemel in het sterrenbeeld Virgo vanaf eind november 2025, met een verwachte magnitude van 12-13.
De Hubble Space Telescope fotografeerde de komeet al op 21 juli 2025, toen deze zich op 445 miljoen kilometer van de aarde bevond, en toonde een traanvormige omhulling van stof rond de kern. De omvang van de kern van 3I/ATLAS wordt geschat tussen 0,32 en 5,6 kilometer. De samenstelling van de komeet, met detecties van koolstofdioxide, koolmonoxide en waterijs, biedt waardevolle inzichten in de omstandigheden in andere sterrenstelsels. Ruimtevaartuigen zoals Mars Express, ExoMars Trace Gas Orbiter en de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) zullen de komeet observeren tijdens haar reis.
De dichtstbijzijnde nadering tot de aarde zal naar verwachting op 19 december 2025 plaatsvinden, op ongeveer 270 miljoen kilometer afstand. De studie van 3I/ATLAS is van cruciaal belang voor het begrijpen van de vorming van planeten en de diversiteit van hemellichamen, en biedt een unieke kans om materialen en omstandigheden van buiten ons zonnestelsel te bestuderen. De komeet is mogelijk enkele miljarden jaren oud, wat suggereert dat interstellaire objecten al vroeg in de geschiedenis van de Melkweg konden ontstaan. De waarnemingen van 3I/ATLAS door telescopen als Hubble en James Webb dragen bij aan een beter begrip van dit kosmische fenomeen en de mogelijkheid van leven buiten de aarde.