Een recente studie, gepubliceerd op 1 oktober 2023, heeft de aanwezigheid van complexe organische moleculen, waaronder precursors van aminozuren, aangetoond in ijskorrels afkomstig van Enceladus, de maan van Saturnus. Deze ontdekking versterkt de hypothese dat de ondergrondse oceaan van Enceladus omstandigheden herbergt die gunstig zijn voor buitenaards leven. De analyse van ijskorrels, verzameld door de Cassini-sonde in 2008, bevestigt dat deze moleculen daadwerkelijk aanwezig zijn in de oceaan van Enceladus en niet slechts een product zijn van langdurige blootstelling aan ruimte-straling. De Cassini-missie, die liep van 2004 tot 2017, was cruciaal voor deze ontdekking. De ijskorrels werden met hoge snelheid uitgestoten vanuit de zuidpool van de maan.
Franck Postberg, mede-auteur van de studie, benadrukt dat de gevonden moleculen in het recent uitgestoten materiaal bewijzen dat de complexe organische moleculen die door Cassini zijn gedetecteerd, daadwerkelijk in de oceaan van Enceladus aanwezig zijn. Caroline Freissinet, een astrofysicus, merkt op dat nieuwe technologieën, zoals machine learning en kunstmatige intelligentie, de herinterpretatie van oude data mogelijk maken en nieuwe perspectieven bieden op eerdere ruimtemissies. De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) overweegt een missie om op Enceladus te landen en te zoeken naar tekenen van leven, wat Europa een leidende positie zou geven in de verkenning van het zonnestelsel.
Eerdere studies hadden al de aanwezigheid van een ondergrondse oceaan en geisers op Enceladus aangetoond. De ontdekking van complexe organische moleculen, inclusief precursors van aminozuren, is van groot belang voor de zoektocht naar buitenaards leven. Deze bevindingen versterken het idee dat Enceladus een omgeving kan herbergen die geschikt is voor leven, met de aanwezigheid van vloeibaar water, een energiebron en essentiële chemische elementen. Recent onderzoek suggereert zelfs dat de oceaan van Enceladus rijk zou kunnen zijn aan opgelost fosfor, een cruciaal element voor leven zoals wij dat kennen. De ESA bestudeert momenteel een ambitieuze missie, mogelijk met een orbiter en lander, om de ijspluimen van Enceladus te bemonsteren en te zoeken naar tekenen van leven. Deze missie zou Europa een vooraanstaande rol kunnen geven in de wetenschap van het zonnestelsel.
De analyse van de data van de Cassini-sonde blijft nieuwe inzichten bieden in de potentie van Enceladus als een leefbare wereld. Nozair Khawaja, hoofdauteur van de studie, merkte op: "Deze resultaten vergroten het potentieel voor bewoonbaarheid nog verder en onderstrepen de noodzaak van een nieuwe missie. We zijn ervan overtuigd dat deze moleculen afkomstig zijn uit de ondergrondse oceaan van Enceladus, wat het potentieel voor bewoonbaarheid vergroot." De aanwezigheid van deze moleculen, die de bouwstenen van leven vormen, in de oceaan van Enceladus, maakt deze ijzige maan tot een nog intrigerender doelwit voor toekomstige levensdetectiemissies.