Op 1 juli 2025 werd door astronomen een derde interstellair object ontdekt, genaamd 3I/ATLAS (C/2025 N1). Dit object, afkomstig van buiten ons zonnestelsel, is een komeet die onze kosmische buurt doorkruist. De ontdekking is van groot belang omdat het ons inzicht geeft in de vorming van werelden buiten ons eigen zonnestelsel. 3I/ATLAS, ook wel bekend als C/2025 N1, werd voor het eerst waargenomen door de ATLAS-survey telescoop in Chili. De baan van de komeet is hyperbolisch, wat bevestigt dat het een interstellair object is. Dit betekent dat het niet gebonden is aan de zwaartekracht van onze zon en ons zonnestelsel zal verlaten na zijn passage. Eerdere interstellare bezoekers waren 1I/ʻOumuamua in 2017 en 2I/Borisov in 2019.
Wetenschappers schatten de leeftijd van 3I/ATLAS op mogelijk wel 7 miljard jaar, wat het de oudste komeet zou maken die ooit is waargenomen. Deze ouderdom suggereert dat de komeet afkomstig is uit een oudere regio van de Melkweg, mogelijk de 'dikke schijf' van sterren. De samenstelling van de komeet, inclusief de aanwezigheid van waterijs en koolmonoxide, wordt nog onderzocht en kan aanwijzingen geven over de omstandigheden in andere sterrenstelsels. James Webb Space Telescope-waarnemingen hebben aangetoond dat 3I/ATLAS uitzonderlijk rijk is aan koolstofdioxide, met een verhouding van koolstofdioxide tot water van 8:1, de hoogste ooit geregistreerd voor een komeet.
De komeet zal op 29 oktober 2025 zijn perihelium bereiken, het punt dat het dichtst bij de zon ligt, op ongeveer 1,36 AU (ongeveer 203 miljoen km). De dichtste nadering tot de aarde zal op 19 december 2025 plaatsvinden, op een afstand van ongeveer 1,8 AU (ongeveer 270 miljoen km). 3I/ATLAS vormt geen bedreiging voor de aarde. Professionele en amateurastronomen kunnen de komeet observeren, met optimale zichtbaarheid tussen oktober 2025 en januari 2026. Een telescoop met een diafragma van minimaal 200 mm wordt aanbevolen.
De ontdekking en studie van 3I/ATLAS, evenals eerdere interstellare objecten zoals 'Oumuamua en Borisov, benadrukken de voortdurende verkenning van ons zonnestelsel en het universum. Deze kosmische reizigers bieden unieke kansen om de chemie en de vormingsprocessen van planeten in andere delen van de Melkweg te begrijpen. De observatie van 3I/ATLAS is van belang voor de wetenschappelijke gemeenschap en de bredere interesse in astronomie, met meldingen van waarnemingen met fysiek bewijs in Argentinië, zoals in Capilla del Monte, Cachi, Patagonië en Victoria (Entre Ríos), zoals benadrukt door Andrea Pérez Simondini, president van CEFORA en directeur van het Ovni Museum in Entre Ríos.