Innovatieve AI-technologie WhaleSpotter gaat wereldwijd om walvissen te beschermen tegen aanvaringen

De baanbrekende WhaleSpotter-technologie, een innovatie van onderzoekers verbonden aan de Woods Hole Oceanographic Institution, is begonnen aan een omvangrijke internationale uitrol. Deze geavanceerde systemen worden wereldwijd ingezet om de veiligheid van mariene ecosystemen te waarborgen en de interactie tussen scheepvaart en natuur te verbeteren.

Het systeem maakt gebruik van een verfijnde combinatie van thermische camera's en zogenaamde 'edge' kunstmatige intelligentie. Dit stelt schepen in staat om walvissen en andere grote zeezoogdieren in hun directe nabijheid tijdig te detecteren, waardoor gevaarlijke en vaak dodelijke aanvaringen effectief kunnen worden voorkomen.

Een van de meest cruciale voordelen van deze technologie is de ononderbroken inzetbaarheid. In tegenstelling tot traditionele observatiemethoden werkt WhaleSpotter de klok rond, waarbij de effectiviteit behouden blijft tijdens de nachtelijke uren en in omstandigheden met lichte mist, wanneer het menselijk oog tekortschiet.

De reikwijdte van het systeem is indrukwekkend te noemen; het kan dieren waarnemen op een afstand tot wel 7 kilometer van het schip. Deze ruime marge biedt de bemanning en de kapitein voldoende tijd om de koers van het vaartuig tijdig en veilig aan te passen.

De huidige implementatie is het resultaat van meer dan een decennium aan intensief wetenschappelijk onderzoek door toegewijde oceanografen. Wat begon als een academisch project, is inmiddels uitgegroeid tot een wereldwijd erkende technologische standaard voor maritieme veiligheid.

Op dit moment zijn er al ongeveer 100 WhaleSpotter-systemen operationeel op meer dan 50 verschillende locaties verspreid over de hele wereld. Deze systemen hebben gezamenlijk al meer dan 250.000 bevestigde waarnemingen van zeedieren geregistreerd, wat de betrouwbaarheid van de technologie onderstreept.

Een belangrijke mijlpaal in de opschaling van het project was de strategische samenwerking met de Matson Navigation Company. In 2023 verstrekte dit transportbedrijf een aanzienlijke subsidie van 1 miljoen dollar om de verdere ontwikkeling en verspreiding van de technologie te stimuleren.

De systemen bewijzen hun nut momenteel al op belangrijke scheepvaartroutes, waaronder de trajecten tussen Tacoma, Alaska en Hawaii. Hier dragen ze direct bij aan het verkleinen van de ecologische voetafdruk van de commerciële scheepvaart in deze kwetsbare wateren.

De technische kern van WhaleSpotter bestaat uit verschillende hoogwaardige componenten:

• Geavanceerde Boson+ thermische camera's
• Complexe algoritmen voor kunstmatige intelligentie
• Een verificatieproces door deskundige biologen

De gebruikte camera's worden gefabriceerd door de gerenommeerde firma Teledyne FLIR. Deze hardware is specifiek geselecteerd vanwege de hoge resolutie en gevoeligheid, die essentieel zijn voor nauwkeurige waarnemingen op open zee.

Het AI-algoritme is speciaal getraind om onderscheid te maken tussen echte warmtebronnen van dieren en valse signalen. Hierdoor worden verstoringen door bijvoorbeeld golven of zeevogels efficiënt weggefilterd, wat de nauwkeurigheid van de meldingen ten goede komt.

Elke potentiële waarneming wordt binnen een tijdsbestek van slechts 15 tot 34 seconden gecontroleerd door menselijke experts. Pas na deze snelle validatie ontvangt de kapitein een officieel bevestigde waarschuwing, waardoor de kans op vals alarm tot een minimum wordt beperkt.

Onder reële operationele omstandigheden bereikt het systeem een indrukwekkende efficiëntie van maar liefst 99%. Dit maakt het een van de meest betrouwbare instrumenten die momenteel beschikbaar zijn voor de bescherming van het onderwaterleven.

Een van de voornaamste doelstellingen is het behoeden van uiterst zeldzame soorten voor uitsterven, zoals de North Atlantic right whale. Wetenschappers schatten dat er wereldwijd nog slechts ongeveer 380 exemplaren van deze majestueuze soort in leven zijn.

Aanvaringen met schepen vormen een van de grootste bedreigingen voor hun voortbestaan. Hoewel bestaande snelheidsbeperkingen van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) helpen, bieden vroege detectiesystemen zoals WhaleSpotter de kans om incidenten volledig uit te bannen.

De WhaleSpotter-technologie illustreert hoe moderne hulpmiddelen, variërend van thermische beeldvorming tot AI, kunnen worden ingezet ten gunste van onze ecosystemen. In een oceaan waar de mens vaak alleen de oppervlakte ziet, helpt dit systeem ons het verborgen leven onder de golven op te merken.

Misschien wel de belangrijkste stap die we kunnen zetten, is het leren luisteren naar elkaar: de mens, de oceaan en de reuzen van de diepzee wiens stemmen weerklinken onder de golven. Deze technologie vormt de brug tussen onze industriële activiteiten en de noodzakelijke bescherming van de natuur.