In het Atlasgebergte van Marokko is een baanbrekende paleontologische vondst gedaan: de ontdekking van *Spicomellus afer*, de oudste bekende ankylosaurus ter wereld. Dit reptiel leefde ongeveer 165 miljoen jaar geleden, tijdens het Midden-Jura. De fossiele resten, gevonden nabij Boulemane, onthullen een dier van ongeveer vier meter lang en tot twee ton zwaar.
*Spicomellus afer* onderscheidt zich door een ongekend uitgebreid pantser van stekels. De fossielen tonen een benige halskraag, versierd met platen en twee paar stekels die naar buiten uitstaken, waarvan één exemplaar een indrukwekkende lengte van 87 centimeter bereikte. De rug was eveneens bedekt met stekels, en er waren twee grote, naar buiten gerichte stekels boven de heupen. Deze buitengewone stekels, die tot een meter lang konden zijn, zijn direct aan het bot vergroeid, een fenomeen dat bij geen enkel ander bekend gewerveld dier voorkomt.
Wetenschappers, waaronder professor Susannah Maidment van het Natural History Museum in Londen en professor Richard Butler van de Universiteit van Birmingham, suggereren dat dit weelderige pantser diende ter verdediging en mogelijk ook voor pronkgedrag om partners aan te trekken. De lange nekstekels, die voor verdediging onpraktisch lijken, wijzen mogelijk op een rol in baltsrituelen of territoriale vertoningen.
Bovendien duiden de vergroeide staartwervels op de aanwezigheid van een staartwapen, zoals een knots of stekels. Dit impliceert dat staartwapens bij ankylosaurussen ongeveer 30 miljoen jaar eerder verschenen dan tot nu toe werd aangenomen. Deze ontdekking tart de eerdere verwachting dat vroege ankylosaurussen eenvoudigere lichaamsbouwplannen hadden, en suggereert dat de meest complexe verdedigingsmechanismen al vroeg in de geschiedenis van deze groep ontstonden. De vondst, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, onderstreept het rijke paleontologische erfgoed van Marokko en de voortdurende verrassingen die de fossielenwereld te bieden heeft.