Onder de marktplaats van Leicester is een uitzonderlijke schat aan menselijke activiteit van 2000 jaar blootgelegd. Archeologen van de University of Leicester Archaeological Services (ULAS) hebben tijdens opgravingen voor het nieuwe marktplein de overblijfselen gevonden van een Romeinse babybegrafenis en een lang vergeten civiel monument. Deze ontdekkingen bieden een fascinerende kijk op de evolutie van de stad, van de Romeinse tijd tot ver daarna.
Een van de meest aangrijpende vondsten is het graf van een Romeinse baby, begraven onder de vloer van een houten gebouw bijna 1800 jaar geleden. In de nabijheid trof het team zeldzaam gevonden Romeinse aardewerkovens aan, die nieuwe inzichten bieden in het dagelijks leven en de industrie in het Romeinse Leicester. Deze ovencultuur suggereert een levendige ambachtelijke gemeenschap die actief was in de regio. Uit de middeleeuwen zijn de vroegste middeleeuwse marktoppervlakken, een stenen waterput en de resten van een kerker geïdentificeerd. Deze kerker, in het midden van de 16e eeuw beschreven als "een zeer vileine gevangenis", maakte vermoedelijk deel uit van de Gainsborough Chamber. Dit gebouw, voor het eerst vermeld in documenten in 1533, was een statig civiel gebouw dat tot de sloop rond 1748 diende als locatie voor gerechtelijke procedures, burgemeesterszaken, feesten en vieringen. De nieuw ontdekte dikke stenen muren benadrukken het architectonische belang en de civiele status van de kamer.
Dr. Gavin Speed, die de opgraving leidde, gaf aan dat dit specifieke gebied, ondanks dat Leicester al vaker archeologisch is onderzocht, tot nu toe onaangeroerd bleef. De herontwikkeling van het marktplein bood een zeldzame kans om de locatie te onderzoeken, en de ontdekkingen hebben de verwachtingen overtroffen. De opgravingen legden goed bewaarde resten van twee Romeinse gebouwen bloot. Het vroegste was een houten structuur waaronder de babybegrafenis werd gevonden, ongeveer 1900 jaar geleden geplaatst. Dit biedt een inkijkje in het leven en sterven van de Romeinse inwoners. Een later Romeins gebouw, opgetrokken uit steen, werd direct over het eerdere houten huis gebouwd. Bij deze fase troffen archeologen Romeinse tesserae (kleine stenen kubussen gebruikt in mozaïeken), aardewerk, munten en sieraden aan, die helpen bij het reconstrueren van het dagelijks leven en de economie van het Romeinse Leicester.
Na de Romeinse periode werden dikke bodemlagen uit het Angelsaksische tijdperk geïdentificeerd, een weinig begrepen hoofdstuk in de geschiedenis van Leicester. Analyse van deze bodems kan licht werpen op hoe mensen tussen de ruïnes van de voormalige Romeinse stad bleven leven. Opmerkelijk genoeg, net onder het moderne grondoppervlak, werd de vroegste middeleeuwse marktplaats ontdekt. Deze bestond uit samengepakte keien, bedekt met slib en opeenvolgende vernieuwingslagen, wat ongeveer 800 jaar markthandel en sporen van voormalige middeleeuwse marktkramen, bewaard als paalgaten, onthult.
Deze ontdekkingen beantwoorden niet alleen langlopende vragen over de ontwikkeling van de Leicesterse marktplaats, maar bieden ook een fascinerend venster op de evolutie van de stad. Burgemeester Peter Soulsby benadrukte het belang van het leren over het verleden van het marktplein voordat het opnieuw werd bestraat, en prees de expertise van ULAS in het onthullen van sporen die bewoners van de Romeinse tijd tot de Victoriaanse tijd hebben achtergelaten. ULAS zal blijven samenwerken met aannemers om informatie van de site te extraheren, en er wordt gehoopt dat enkele van de opmerkelijke vondsten publiekelijk tentoongesteld zullen worden. De marktplaats zal naar verwachting tegen het einde van 2026 opnieuw bestraat en heropend worden voor handelaren. Leicester is de afgelopen jaren het toneel geweest van talrijke archeologische ontdekkingen, waaronder de opgraving van de resten van koning Richard III in 2012 en een Romeinse cultusruimte die in 2023 werd ontdekt. De vondsten onder de marktplaats, waaronder de Romeinse babybegrafenis, benadrukken de diepe gelaagdheid van geschiedenis die onder onze voeten ligt en bieden een kans om de continuïteit van menselijke aanwezigheid en ontwikkeling door de eeuwen heen te waarderen.