De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft de mijlpaal van 6.000 bevestigde exoplaneten bereikt, planeten die buiten ons zonnestelsel rond andere sterren draaien. Dit aantal, dat voortdurend wordt bijgewerkt, is het resultaat van decennia aan astronomische observaties en technologische vooruitgang. Het NASA Exoplanet Science Institute (NExScI), gevestigd bij Caltech's IPAC in Pasadena, Californië, beheert de officiële telling van deze verre werelden. Er wachten momenteel meer dan 8.000 kandidaat-exoplaneten op definitieve bevestiging, wat duidt op een immense diversiteit aan planeten die nog ontdekt moeten worden.
Deze prestatie is een direct gevolg van de inspanningen van NASA-ruimtetelescopen, die ons begrip van het universum fundamenteel hebben veranderd. Sinds de ontdekking van de eerste exoplaneet rond een zonachtige ster in 1995, is de vooruitgang in detectietechnieken exponentieel geweest. De Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), gelanceerd in 2018, speelt een sleutelrol in het identificeren van talloze exoplaneten, waaronder specifieke voorbeelden zoals TOI-512 b en TOI-2015 c. Deze missies hebben niet alleen het aantal bekende exoplaneten drastisch verhoogd, maar bieden ook cruciale inzichten in de vorming en evolutie van planetaire systemen.
De analyse van de atmosferen van exoplaneten, zoals die van K2-18 b, heeft de aanwezigheid van belangrijke moleculen zoals waterdamp, methaan en koolstofdioxide aan het licht gebracht. Deze bevindingen, mede mogelijk gemaakt door de geavanceerde instrumenten van de James Webb Space Telescope, suggereren de potentiële aanwezigheid van omstandigheden die leven zouden kunnen ondersteunen. De zoektocht naar biosignaturen – indicatoren van leven – blijft een centraal doel van NASA's Exoplanet Exploration Program.
Toekomstige missies, zoals de Nancy Grace Roman Space Telescope en de Habitable Worlds Observatory, zullen de studie van exoplaneten verder verfijnen. De Roman telescoop zal met zijn coronagraaf technologie in staat zijn om sterlicht te blokkeren en zo planeten te ontdekken die vergelijkbaar zijn in grootte en temperatuur met Jupiter en die rond sterren zoals onze zon draaien. De Habitable Worlds Observatory, gepland voor lancering rond 2041, zal specifiek ontworpen zijn om aardachtige planeten in de bewoonbare zones van hun sterren te zoeken en hun atmosferen te analyseren op tekenen van leven. Deze toekomstige observatoria beloven een ongekend gedetailleerd beeld te geven van de diversiteit aan planetaire systemen en ons dichter bij het beantwoorden van de fundamentele vraag of we alleen zijn in het universum.