Het interstellaire object 3I/ATLAS, ontdekt op 1 juli 2025, heeft de aandacht getrokken van astronomen wereldwijd vanwege zijn bijzondere kenmerken, wat speculatie aanwakkert over de ware aard ervan, inclusief de mogelijkheid van een intelligente oorsprong.
Deze hemelse bezoeker, het derde bevestigde interstellaire object dat in ons zonnestelsel wordt waargenomen na ʻOumuamua en 2I/Borisov, vertoont afwijkingen die conventionele verklaringen voor komeetgedrag uitdagen. Een van de meest significante bevindingen, gedetailleerd in een studie mede-auteur door Harvard-astrofysicus Avi Loeb, suggereert dat 3I/ATLAS abnormaal massief is, met een geschatte kernmassa van meer dan 33 miljard ton. Deze conclusie is afgeleid van metingen die een zeer lage niet-gravitationele versnelling aangeven, wat betekent dat het traject van het object minimaal wordt beïnvloed door andere krachten dan de zwaartekracht. Gezien de waargenomen massaverliesratio, impliceert deze minimale versnelling een aanzienlijke massa om de naar buiten gerichte druk van sublimerende ijssoorten te weerstaan. Deze geschatte massa is ordes van grootte groter dan die van eerder waargenomen interstellaire objecten, wat vragen oproept over het reservoir van dergelijke massieve lichamen in de interstellaire ruimte.
Verder toevoegend aan het mysterie, heeft 3I/ATLAS ongebruikelijke activiteit vertoond bij het naderen van de zon. Astrofotografen legden beelden vast tijdens een maansverduistering op 7 september 2025, waaruit een duidelijke groene gloed voortkwam uit de coma van de komeet. Hoewel een groene gloed gebruikelijk is voor kometen vanwege dicarbonmoleculen, heeft initiële spectroscopische analyse van 3I/ATLAS zeer weinig bewijs van deze moleculen aangetoond. Deze discrepantie suggereert ofwel de aanwezigheid van dicarbon dat nog moet worden gedetecteerd, ofwel de betrokkenheid van een onbekend molecuul dat verantwoordelijk is voor de kleuring, wat wijst op een ongebruikelijke chemische samenstelling. De komeet heeft ook een anti-staart vertoond, een fenomeen waarbij stof naar de zon wordt uitgestoten, wat atypisch is voor kometen. Deze gecombineerde afwijkingen—zijn immense massa, minimale niet-gravitationele versnelling en eigenaardige spectrale kenmerken—hebben ertoe geleid dat sommige wetenschappers, waaronder Avi Loeb, de mogelijkheid van een technologische oorsprong overwegen.
Loeb heeft gesuggereerd dat deze eigenaardigheden serieus overwegen van de "technologische hypothese" rechtvaardigen, waarbij hij stelt dat het object een vervaardigde sonde zou kunnen zijn. Hoewel NASA en veel astronomen volhouden dat natuurlijke verklaringen plausibel zijn, blijft de ongebruikelijke aard van 3I/ATLAS het debat aanwakkeren en verder onderzoek stimuleren naar de potentie van buitenaardse technologie binnen ons zonnestelsel. Het Vera C. Rubin Observatorium zal naar verwachting significant bijdragen aan de detectie van meer interstellaire objecten in de komende jaren, wat mogelijk meer van dergelijke raadselachtige bezoekers voor studie oplevert.